A Sra. Zhang, criada por uma família com laços estreitos com Mao, foi selecionada por ele para se tornar diplomata. Ela integrou a delegação chinesa que viajou a Nova York em 1971, quando Pequim retomou seu assento nas Nações Unidas.

Dois anos depois, ela se casou com o chefe da delegação chinesa nas Nações Unidas, Qiao Guanhua, que serviu como ministro das Relações Exteriores do país de 1974 a 1976 e ajudou a abrir o país para o Ocidente. Os dois viajaram juntos para reuniões de alto nível com autoridades americanas, incluindo George Bush, enquanto ele era embaixador nas Nações Unidas e chefe do Gabinete de Ligação dos Estados Unidos, bem como com o Secretário de Estado Henry A. Kissinger.

Em 1918, Zhang Shizhao ajudou a persuadir Yang Changji a se mudar para Pequim para lecionar. Mao o seguiu logo depois e conseguiu emprego na biblioteca da Universidade de Pequim, onde começou a organizar atividades revolucionárias. Um grupo de estudantes liderado por Mao chegou a receber apoio financeiro da família Zhang.

Zhang Hanzhi, formada pela Universidade de Estudos Estrangeiros de Pequim, disse que sua amizade com Mao começou em 1963, quando, em seu aniversário de 70 anos, Mao a cumprimentou e, ao saber que ela sabia inglês, pediu que ela fosse sua tutora particular.

Ela tinha 28 anos e não tinha certeza se ele falava sério. Alguns dias depois, o escritório dele ligou.

“O presidente queria que as aulas começassem no dia seguinte!”, ela relembrou em um ensaio publicado na revista Time em 1999. “Fiquei perplexa. Eu deveria dar aulas para o grande líder que mais de um bilhão de pessoas veneravam como seu deus.”

As aulas particulares, que envolviam conversas informais sobre o mundo exterior, bem como aulas de inglês, terminaram depois de alguns meses; nos primeiros anos da Revolução Cultural, houve pouco contato com Mao, ela disse, exceto algumas cartas.

Mas em 1970, Mao a convocou novamente e a convidou para o serviço diplomático. Logo depois, ela estava trabalhando no Ministério das Relações Exteriores e como intérprete para o primeiro-ministro Zhou Enlai durante a viagem secreta do Sr. Kissinger à China em 1971 e para Nixon durante sua visita em 1972, quando os dois países restabeleceram relações diplomáticas e assinaram o Comunicado de Xangai, delineando as relações bilaterais.

Seu primeiro casamento, com Hong Junyan, um professor da Universidade de Pequim, terminou em divórcio na década de 1970. Ela então se casou com Qiao Guanhua.

Após a morte de Mao, a Sra. Zhang e o Sr. Qiao foram colocados em prisão domiciliar como parte de um expurgo de pessoas suspeitas de serem próximas da quarta esposa de Mao, Jiang Qing, e da Gangue dos Quatro, um grupo acusado de manipular Mao e criar caos durante a Revolução Cultural.

A Sra. Zhang, que disse que sua família foi vítima durante a Revolução Cultural, lembrou em uma entrevista de 1999 ao The New York Times que os guardas deixaram dicas sobre o que ela deveria fazer: uma tesoura e depois uma corda.

“Mas nem por um momento pensei em me matar”, disse ela. “Eu sabia como sobreviver.”

Ela e o marido foram libertados em 1980. Qiao Guanhua morreu em 1983, aos 70 anos.