Ele estava lendo uma cópia antecipada de seu novo livro, “More in Sorrow”, que foi publicado pela Henry Holt & Co., Inc., neste outono. O sucesso da Broadway do Sr. Gibbs de 1950, “Season in the Sun”, foi baseado nos feitos da colônia literária que frequentava a ilha turística na costa sul de Long Island.

O Sr. Gibbs foi o primeiro grande crítico teatral dos Estados Unidos a escrever um sucesso na Broadway. A popularidade de sua “Season in the Sun” – que teve 367 apresentações – desencadeou nele uma reação curiosa. Tornou-se menos ácido ao escrever sobre outras peças, mas amargo na avaliação de seu trabalho como crítico. “Sempre achei”, disse ele, “que a crítica teatral era uma ocupação tola para um homem adulto.”

Embora o crítico esguio, magro, ligeiramente curvado e com o bigode ralo fosse frequentemente condenado por dramaturgos e atores que consideravam suas críticas muito ácidas, era respeitado por eles por seu domínio da linguagem e capacidade de fazer distinções sutis. Assim, ao avaliar “Present Laughter”, de Noel Coward, cujas obras geralmente apreciava, ele disse: “O perigo de escrever como Noel Coward é que você precisa fazê-lo quase perfeitamente, ou corre o risco de soar como uma paródia executada pelos humoristas esperançosos de The Harvard Lampoon. Diminuído um pouco, no entanto, e permitido cruzar a linha que separa o humor estilizado da perversidade elaborada, pode facilmente ser desastroso.”

Aqueles que circularam relatos de que o Sr. Gibbs se alimentava de seu próprio veneno datilografado apontaram que ele estava entre os poucos críticos que, se considerassem a peça indigna, abandonavam o teatro ao final do primeiro ato. Seus detratores, no entanto, negligenciaram as críticas elogiosas que ele fazia a peças e até mesmo a performances que admirava. Um exemplo foi a atuação de Helen Hayes em “Parabéns a Você”.

Rosto severo na mão

“Não é, eu acho, uma grande peça”, escreveu ele. “O enredo é praticamente inexistente, fazendo pouco mais do que oferecer à Srta. Hayes uma série de oportunidades para provar que ela é indiscutivelmente a atriz mais versátil em atividade nos palcos americanos.”

Para os devotos da noite de estreia, o Sr. Gibbs parecia, ao deslizar para baixo em seu assento, com o rosto sisudo pressionado contra a mão, o dispéptico congênito retratado por seus detratores. Mas em Fire Island, onde adorava passar os verões, o crítico estava quase sempre descalço, trajando macacão e moletom sujos, enquanto se preparava para satisfazer uma paixão insaciável pela pesca.

Outro aspecto do Sr. Gibbs, geralmente desconhecido, era seu perfeccionismo como editor da The New Yorker. Frequentemente, ao ler um texto sobre um perfil importante, ele se isolava em um quarto de hotel, espalhava as páginas do manuscrito no chão e, em seguida, caminhava entre elas, cortando com tesouras, reorganizando e reescrevendo parágrafos até que o texto assumisse o estilo refinado pelo qual a The New Yorker é famosa. O Sr. Gibbs ingressou na The New Yorker como revisor em 1927, após ter trabalhado como repórter para jornais de Long Island.

Dez anos depois, quando E. B. White deixou a revista temporariamente, o Sr. Gibbs assumiu a seção “Talk of the Town” (Assuntos da Cidade). Tornou-se crítico de teatro em 1940, quando Robert Benchley (1889 – 1945) se demitiu. Contribuiu para a revista com muitas peças semificcionais que mais tarde surgiram em formato de livro como “Bed of Neuroses” e “A Season in the Sun” (Uma Temporada ao Sol). Esta última forneceu a ideia para sua comédia. Nascido em Nova York em 15 de março de 1902, era filho de Lucius Gibbs e da ex-Angelica Duer. Casou-se duas vezes. O Sr. Gibbs era membro da Sociedade de Cincinnati.