O Sr. Mitchell, que liderou o grupo de pesquisa Cidades Inteligentes no MIT Media Lab e foi professor de arquitetura e artes e ciências da mídia, era arquiteto por formação, mas um visionário urbano por vocação. Desde cedo, ele observou a aplicação de computadores ao projeto arquitetônico. Seu trabalho pioneiro nessa área e seus livros “Computer-Aided Architectural Design” (1977) e “The Logic of Architecture: Design, Computation and Cognition” (1990) mudaram profundamente a forma como os arquitetos abordavam o projeto de edifícios.

“Muito do que se ensina sobre design e computação nas escolas de arquitetura hoje advém da maneira como Bill configurou a disciplina”, disse George Stiny , professor de computação no MIT. “Se ele não tivesse estado lá para inaugurar o design arquitetônico auxiliado por computador, os arquitetos provavelmente ainda não estariam fazendo isso. Lembre-se, em 1977 era difícil traçar um limite em um computador. Bill realmente tinha uma noção do quanto os arquitetos podiam suportar, deu a eles um pouco mais e tornou possível que dessem o próximo passo.”

Os interesses do Sr. Mitchell foram além dos edifícios, passando a abordar os problemas técnicos e sociais apresentados pelas cidades na era digital, que ele acreditava poderem ser reconfigurados para promover a sustentabilidade, a eficiência e a equidade social. O transporte era um interesse particular.

Na Smart Cities, ele ajudou a projetar o CityCar , um veículo elétrico leve para dois passageiros com os sistemas mecânicos alojados nas rodas, e o RoboScooter , um patinete elétrico dobrável e empilhável. Em teoria, ambos os veículos poderiam ser usados ​​em comum, com os motoristas pegando e deixando-os em locais espalhados pela cidade e todo o sistema gerenciado por computador para maximizar a disponibilidade dos veículos.

Outra inovação das Cidades Inteligentes foi a GreenWheel, uma roda elétrica que pode ser acoplada a uma bicicleta comum, proporcionando um aumento de potência quando necessário.

“Tentamos identificar as premissas fundamentais e subjacentes do design que todos consideram certas e incontestáveis ​​quando se tenta pensar sobre esses problemas”, disse o Sr. Mitchell sobre seu trabalho na Smart Cities em uma entrevista ao site bigthink.com em janeiro. “Então, tentamos desafiar essas premissas.”

William John Mitchell nasceu em 15 de dezembro de 1944, em Horsham, uma pequena cidade, ou “uma pequena mosca solitária”, como ele a chamou em um ensaio autobiográfico, em Victoria, Austrália. Seus pais eram professores, e a família se mudava de cidade em cidade a cada nova tarefa escolar.

Ele se formou em arquitetura pela Universidade de Melbourne em 1967 e, depois de trabalhar no escritório de arquitetura Yuncken Freeman, em Melbourne, obteve mestrado em design ambiental por Yale em 1969 e em arquitetura por Cambridge em 1977.

Em 1970, o Sr. Mitchell começou a lecionar na escola de pós-graduação em arquitetura e planejamento urbano da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, onde foi responsável pelo programa de arquitetura e design urbano de 1980 a 1986. Ele também foi sócio-fundador do Computer-Aided Design Group em Marina Del Rey, Califórnia.

Após lecionar na escola de pós-graduação em design de Harvard, foi nomeado reitor da escola de arquitetura e planejamento do MIT, cargo que ocupou até 2003, quando se tornou chefe do programa de artes e ciências da mídia no Media Lab. Em 2003, fundou o Smart Cities, um dos cerca de 30 grupos de pesquisa do Media Lab.

Como consultor de arquitetura de Charles M. Vest, presidente do MIT, o Sr. Mitchell desempenhou um papel fundamental na expansão de US$ 1 bilhão do campus, ocorrida na última década. O projeto resultou em cinco novos edifícios concluídos entre 2004 e 2010: o Stata Center , projetado por Frank Gehry; o Zesiger Sports and Fitness Center (Kevin Roche); o Simmons Hall (Steven Holl); o Complexo de Ciências do Cérebro e Cognitivas (Charles Correa); e o Complexo de Laboratórios de Mídia (Fumihiko Maki).

O Sr. Mitchell descreveu o projeto e seu pensamento sobre o campus em “Imagining MIT” (2007).

Autor prolífico, o Sr. Mitchell explorou muitas de suas ideias em livros, notavelmente na trilogia informal “City of Bits: Space, Place, and the Infobahn” (1995), “E-topia” (1999) — que traz o subtítulo fantasioso “Urban Life, Jim — but Not as We Know It”, uma linha retirada de  “Star Trek”  — e “Me ++: The Cyborg Self and the Networked City” (2003).

Muitas das melhores ideias do Sr. Mitchell originaram-se de sua noção de que as relações entre os humanos e seus ambientes sociais estavam passando por uma transformação fundamental em uma era de informação digital sem fio, com possibilidades ilimitadas para estabelecer novas conexões e compartilhar informações. A cidade, como ele a via, estava evoluindo para um organismo sensível — ou, para usar uma metáfora mecânica, um robô altamente sofisticado, capaz de responder às necessidades humanas.

“Estamos caminhando rapidamente em direção ao ponto em que os espaços que habitamos sentem, sabem o que está acontecendo”, disse ele em uma palestra no MIT em 2003. “Edifícios e cidades estão ficando nervosos.”