Embora ele próprio tivesse uma inclinação artística, ele foi enviado para estudar química, primeiro em Praga e depois nos Estados Unidos, no Thiel College, na Pensilvânia, embora suas viagens ao exterior tenham começado de forma pouco auspiciosa. Ele saiu de casa em 2 de setembro de 1939, para a Inglaterra, de onde cruzaria o Atlântico. No dia seguinte, a Inglaterra declarou-se em guerra com a Alemanha, e em poucas horas o Athenia, o navio em que o Sr. Messer estava viajando, foi torpedeado e afundado. Ele foi resgatado e posteriormente chegou aos Estados Unidos em um navio diferente.

Ele eventualmente deixou Thiel — e química — para estudar línguas modernas na Universidade de Boston, graduando-se em 1942. Depois, ele se juntou ao Exército, servindo na Europa como interrogador para a inteligência militar. Depois da guerra, ele permaneceu na Europa e estudou arte formalmente pela primeira vez na Sorbonne.

Quando retornou aos Estados Unidos, tornou-se diretor de um pequeno museu em Roswell, Novo México, e obteve um mestrado em história da arte em Harvard. Antes de desembarcar no Guggenheim, foi diretor do Institute of Contemporary Art em Boston.

Quando o Sr. Messer chegou ao Guggenheim, ele teve que estabelecer o edifício de Wright como um espaço atraente para exposição de arte — um problema que ele foi amplamente reconhecido por ter resolvido.

Para uma das primeiras exposições de escultura, ele descobriu que o formato de caracol ondulado da galeria poderia fazer com que peças verticais parecessem inclinadas, então ele mandou construir pedestais para combater o que o The New York Times descreveu como “uma ilusão de ótica criada por ambientes onde cada linha ou plano se inclina ou se curva e pode diabolicamente fazer as duas coisas ao mesmo tempo”.

Lisa Dennison, que esteve no Guggenheim de 1978 a 2007 como curadora e depois como diretora, disse que o Sr. Messer “mostrou as possibilidades de usar o espaço de Frank Lloyd Wright e a rotunda de maneiras notáveis”. Ela citou uma exposição de Mark Rothko de 1978, “que mostrou que o próprio museu poderia parecer primorosamente belo”, e uma exposição subsequente apresentando o trabalho de Joseph Beuys (1921 – 1986), o escultor e artista de instalação alemão, “que tomou o lugar e o usou como um local para quase uma exposição específica do local”.

O Sr. Messer cultivou uma forte lista de curadores, abrindo oportunidades para mulheres, e deu a elas uma flexibilidade incomum, especialmente no reino da arte americana contemporânea. Ao mesmo tempo, como europeu, ele defendeu artistas europeus, entre eles Dubuffet e Beuys.

“Ele trouxe um charme e valores do velho mundo para uma instituição americana”, disse a Sra. Dennison, agora presidente da Sotheby’s North and South America. “Ele criou esse diálogo incrível entre a arte americana e europeia do pós-guerra.”

Ao contrário de seu sucessor, Thomas Krens, o Sr. Messer não era um diretor especialmente controverso, e não era um devoto da escola de sucesso de exibição. Houve, é claro, controvérsias, incluindo uma exposição coletiva de 1971 na qual o artista francês Daniel Buren pendurou uma faixa de 66 pés que dividia o museu, obscurecendo peças de outros artistas, que levantaram fortes objeções. O Sr. Messer removeu a faixa na noite anterior à abertura. No mesmo ano, opondo-se a uma obra que expunha os senhores de favelas de Nova York porque o museu não era um lugar apropriado para ativismo social e político, o Sr. Messer cancelou uma exposição de Hans Haacke pouco antes de sua abertura, levando a acusações de censura.

Apreciador do lado comercial das coisas, o Sr. Messer “era um jogador de equipe”, disse o Sr. Lawson-Johnston em uma entrevista por telefone na quarta-feira. “Lembro-me de um dia em que ele me levou para almoçar com Dubuffet, e no táxi ele me disse: ‘Sabe, Peter, Dubuffet ama o capitalismo.’”