Para o Dr. Wharton, foi apenas uma entre muitas estreias.

Ele foi o primeiro chanceler negro da State University of New York. Ele foi o primeiro afro-americano a comandar uma corporação da Fortune 500 e o primeiro a se tornar vice-secretário de estado, servindo na administração Clinton.

Seus feitos notáveis ​​muitas vezes não foram divulgados, o que lhe rendeu o apelido de “o pioneiro silencioso”.

Mas o Dr. Wharton, deixou claro que, embora a raça fosse importante, ela não foi a força motriz de sua longa vida de realizações.

“Sou um homem em primeiro lugar, um americano em segundo e um homem negro em terceiro”, ele disse ao The New York Times depois de ser nomeado presidente do Michigan State aos 43 anos. “Sinto que minha nomeação em Michigan é uma ocasião simbólica importante, mas esse não é o critério dela. Ela mostra que se alguém tem a habilidade e o talento, você vai conseguir.”

Filho de um diplomata de carreira, o Dr. Wharton cresceu com uma visão de mundo que foi impulsionada por trabalhar por muitos anos em cantos remotos do globo. Em sua formatura em Harvard em 1947, ouvindo o orador da cerimônia, o general George Marshall, falar sobre os planos para a Europa do pós-guerra, o Dr. Wharton foi inspirado a buscar o desenvolvimento internacional. Um profundo interesse pela América Latina levou a uma associação próxima com Nelson Rockefeller e cinco anos de trabalho de desenvolvimento na Venezuela rural, Brasil e Costa Rica.

O Dr. Wharton estava determinado a melhorar a vida das pessoas em economias emergentes, desenvolvendo um interesse especial em agricultura. Como vice-presidente do Agricultural Development Council, ele se concentrou em países da Ásia, onde viveu, ensinou e conduziu programas e pesquisas de crescimento agrícola.

Ele constantemente se encontrava em listas curtas para posições de liderança no governo, filantropia, academia e negócios. Mas, apesar de ostentar um currículo que seria a inveja de qualquer profissional talentoso, ele sempre se perguntava se estava sendo procurado por causa da cor da pele, em vez de suas realizações.

Em sua autobiografia de 2015, “Privilege and Prejudice: The Life of a Black Pioneer”, Dr. Wharton pintou um retrato de um intelectual motivado que aprendeu cedo sobre preparação, humildade, construção de consenso e os resultados que poderiam ser alcançados com uma ética de trabalho implacável. “Tive o exemplo inestimável de dois pais rigorosamente educados e de alto desempenho antes de mim”, ele escreveu.

Tendo nascido “com privilégios”, ele foi capaz de navegar por uma vida de preconceito evidente sem ser sufocado por suas consequências tóxicas, ele escreveu.

Em Tuskegee, ele encontrou racismo venenoso. “Aprendi que o preconceito racial é uma névoa insidiosa que entra em seus poros para perfurar sua alma destruindo sua autoestima e negando sua humanidade — mas isso só dá certo se você deixar”, escreveu ele.

Depois de Harvard, ele se tornou o primeiro afro-americano a frequentar a Escola de Estudos Internacionais Avançados da Universidade Johns Hopkins, onde obteve um mestrado em relações internacionais.

Enquanto estava em Harvard, ele conheceu sua futura esposa, Dolores Duncan, em um encontro às cegas em um baile no Radcliffe College em Cambridge. Ela cresceu no Harlem, onde estudou dança moderna com Martha Graham, e sua mãe era amiga da estrela da ópera Marian Anderson. O casal se casou na propriedade da Sra. Anderson em Danbury, Connecticut, em 1950. Uma defensora das artes que participou de vários conselhos corporativos, Dolores Wharton foi nomeada pelo presidente Gerald R. Ford para o National Council on the Arts e o National Endowment for the Arts.

Dr. Wharton em 1958 se tornou o primeiro afro-americano a receber um doutorado em economia pela Universidade de Chicago. Lá, ele foi orientado por Theodore Schultz (1902 — 1998), um economista e futuro ganhador do prêmio Nobel cuja especialidade era avaliar assistência técnica na América Latina. No mesmo ano, Dr. Wharton se juntou ao Agricultural Development Council, um programa privado e sem fins lucrativos criado por John D. Rockefeller III. Ele passou seis anos em Cingapura e Malásia, com sua família a tiracolo, e visitou várias outras nações do Sudeste Asiático.

“Sou um internacionalista de coração”, disse o Dr. Wharton à revista Inside Higher Ed em 2015. “Portanto, para mim, a busca por conhecimento e o mundo intelectual não estão centralizados em uma nação.”

Em 1969, o conselho da Michigan State votou 5 a 3 para fazer do Dr. Wharton o primeiro presidente negro de uma grande universidade predominantemente branca. (Patrick Francis Healy, um padre jesuíta que era mestiço, tornou-se presidente da Georgetown University em 1874. Ele passou por branco durante toda a sua vida, incluindo seu tempo em Georgetown, que na época tinha menos de 200 alunos.)

Em novembro de 1969, o Dr. Wharton foi apresentado como presidente eleito para uma estrondosa ovação de pé diante de 77.000 fãs em um jogo de futebol americano em casa do Michigan State em East Lansing. A lua de mel terminou apenas algumas semanas depois, quando os direitos civis e os protestos antiguerra varreram os campi em todo o país. O Dr. Wharton se viu cara a cara com centenas de estudantes furiosos protestando contra a invasão do Camboja pelo presidente Richard M. Nixon. Estudantes negros questionaram de que lado ele estava enquanto as tensões raciais envolviam a nação.

“O mais impressionante era o quão calmo ele estava”, lembrou Teresa Sullivan, que era então uma estudante da Michigan State e que mais tarde se tornou presidente da University of Virginia. “Os estudantes manifestantes estavam xingando na cara dele, e ele nunca perdeu a calma.”

O mandato de oito anos do Dr. Wharton foi considerado um sucesso. Ele trabalhou para trazer mais diversidade para a Michigan State, estabelecendo uma comissão para estudar as políticas de matrícula. Com sua esposa, ele liderou o esforço para construir um local de performance de classe mundial no campus, que foi dedicado em 1982 como o Wharton Center for Performing Arts .

O Dr. Wharton se tornou o primeiro chanceler afro-americano do sistema de 64 campi da Universidade Estadual de Nova York em 1978.

A SUNY, com seus 345.000 alunos, era o maior sistema universitário do país, e o Dr. Wharton enfrentou sérias pressões financeiras e desdém político em relação à educação pública. Durante seu primeiro ano na SUNY, o presidente da Fundação Rockefeller morreu, e o Dr. Wharton recebeu a oferta dessa posição prestigiosa e influente. Ele escolheu ficar na SUNY, para cumprir seu compromisso. (Um antigo administrador do conselho da Rockefeller, ele foi nomeado presidente em 1982, outra estreia racial.)

Em seus nove anos como chanceler, o Dr. Wharton ganhou a reputação de ser um defensor do “ensino superior público em um período de rígidas restrições fiscais”, disse o The Times.

O Dr. Wharton se tornou o primeiro presidente-executivo negro de uma empresa da Fortune 500 quando foi recrutado pela Teachers Insurance and Annuity Association-College Retirement Equities Fund em 1986. Com US$ 50 bilhões sob gestão e quase 900.000 contribuintes de mais de 3.800 faculdades, universidades e associações educacionais, a Teachers Insurance era o maior fundo de pensão e a terceira maior seguradora do país.

O Dr. Wharton começou a reorganizar a empresa, agora conhecida como TIAA . Em sua gestão de seis anos, ele converteu um “fundo de pensão de professores enfadonhos” em uma das maiores e mais rápidas empresas de serviços financeiros, de acordo com a Newsweek.

Mais uma vez, a oportunidade bateu à porta. Quando Bill Clinton foi eleito presidente em 1992, ele pediu ao Dr. Wharton para se juntar à sua administração. Apesar de algumas dúvidas, o Dr. Wharton concordou e, em janeiro de 1993, foi nomeado vice-secretário de estado de Warren M. Christopher (1925 – 2011), tornando-se o afro-americano de mais alta patente na história do Departamento de Estado, até que Colin Powell foi nomeado secretário em 2001.