Richard L. Garwin, foi um arquiteto da bomba de hidrogênio dos Estados Unidos, que moldou as políticas de defesa para os governos do pós-guerra e lançou as bases para insights sobre a estrutura do universo, bem como para maravilhas da computação, como monitores de tela sensível ao toque, morreu na terça-feira em sua casa em Scarsdale, Nova York. Ele tinha 97 anos.

Sua morte foi confirmada por seu filho Thomas.

Físico polímata e pensador geopolítico, o Dr. Garwin tinha apenas 23 anos quando construiu a primeira bomba de fusão do mundo. Mais tarde, tornou-se consultor científico de muitos presidentes, projetou armas para o Pentágono e sistemas de reconhecimento por satélite, defendeu um equilíbrio soviético-americano em termos de terror nuclear como a melhor aposta para sobreviver à Guerra Fria e defendeu acordos verificáveis ​​de controle de armas nucleares.

Embora seu mentor, o ganhador do Prêmio Nobel Enrico Fermi, o tenha chamado de “o único verdadeiro gênio que já conheci”, o Dr. Garwin não foi o pai da bomba de hidrogênio. O físico húngaro Edward Teller e o matemático polonês Stanislaw Ulam , que desenvolveram teorias para uma bomba, podem ter mais direito a esse apelido.

Em 1951-52, porém, o Dr. Garwin, na época instrutor na Universidade de Chicago e apenas consultor de verão no Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, projetou a bomba real, utilizando as ideias de Teller-Ulam. Um dispositivo experimental, de codinome Ivy Mike, foi enviado para o Pacífico Ocidental e testado em um atol nas Ilhas Marshall.

Destinado apenas a comprovar o conceito de fusão, o dispositivo nem sequer se assemelhava a uma bomba. Pesava 82 toneladas, era impossível de ser lançado por avião e parecia uma garrafa térmica gigantesca. Cientistas soviéticos, que só testaram um dispositivo comparável em 1955, o chamaram, ironicamente, de instalação termonuclear.

Mas no Atol de Enewetak, em 1º de novembro de 1952, ele falou: Uma fusão quase inimaginável de átomos desencadeou um vasto e instantâneo clarão de luz ofuscante, silencioso para observadores distantes, e uma bola de fogo de três quilômetros de largura com uma força 700 vezes maior do que a bomba atômica que destruiu Hiroshima em 1945. Sua nuvem em forma de cogumelo subiu 40 quilômetros e se expandiu para 160 quilômetros de largura.

Como o desenvolvimento dos programas de armas termonucleares dos Estados Unidos era cercado de sigilo, o papel do Dr. Garwin na criação da primeira bomba de hidrogênio foi praticamente desconhecido por décadas, fora de um pequeno círculo de autoridades de defesa e inteligência do governo. Foi o Dr. Teller, cujo nome há muito tempo era associado à bomba, quem primeiro lhe deu o crédito publicamente.

“O tiro foi disparado quase exatamente de acordo com o plano de Garwin”, disse o Dr. Teller em uma declaração de 1981, reconhecendo o papel crucial do jovem prodígio. Ainda assim, esse reconhecimento tardio recebeu pouca atenção, e o Dr. Garwin permaneceu desconhecido do público por muito tempo.

Comparada com armas termonucleares posteriores, a bomba do Dr. Garwin era rudimentar. Seu poder bruto, no entanto, lembrava filmes do primeiro teste de bomba atômica no Novo México, em 1945, e a reação horrorizada de seu criador, J. Robert Oppenheimer, ao refletir sobre o texto sagrado hindu do Bhagavad Gita: “Agora me tornei a Morte, a destruidora de mundos.”

Para o Dr. Garwin, era algo menor.

“Nunca achei que construir a bomba de hidrogênio fosse a coisa mais importante do mundo, ou mesmo da minha vida naquela época”, disse ele à revista Esquire em 1984. Questionado sobre qualquer sentimento de culpa, ele respondeu: “Acho que o mundo seria melhor se a bomba de hidrogênio nunca tivesse existido. Mas eu sabia que as bombas seriam usadas para dissuasão.”

Uma mudança para a IBM

Embora a primeira bomba de hidrogênio tenha sido construída de acordo com suas especificações, o Dr. Garwin nem sequer estava presente para testemunhar sua detonação em Enewetak. “Nunca vi uma explosão nuclear”, disse ele em uma entrevista para este obituário em 2018. “Não queria perder tempo.”

Após seu sucesso no projeto da bomba de hidrogênio, disse o Dr. Garwin, ele se viu em uma encruzilhada em 1952. Ele poderia retornar à Universidade de Chicago, onde havia obtido seu doutorado com Fermi e agora era professor assistente, com a promessa de uma vida em uma das instituições acadêmicas mais prestigiadas do país.

Ou ele poderia aceitar um emprego muito mais flexível na International Business Machines Corporation. A instituição oferecia uma vaga como docente e o uso do Laboratório Thomas J. Watson da Universidade de Columbia, com ampla liberdade para desenvolver seus interesses de pesquisa. Também lhe permitiria continuar trabalhando como consultor governamental em Los Alamos e em Washington.

Ele escolheu o acordo com a IBM, que durou quatro décadas, até sua aposentadoria.

Para a IBM, o Dr. Garwin trabalhou em um fluxo incessante de projetos de pesquisa pura e aplicada que geraram uma impressionante variedade de patentes, artigos científicos e avanços tecnológicos em computadores, comunicações e medicina. Seu trabalho foi crucial no desenvolvimento de imagens por ressonância magnética, impressoras a laser de alta velocidade e, posteriormente, monitores touchscreen.

Um inconformista dedicado, o Dr. Garwin trabalhou arduamente durante décadas para avançar na busca por ondas gravitacionais — ondulações na estrutura do espaço-tempo que Einstein havia previsto. Em 2015, os detectores caros que ele apoiou conseguiram observar com sucesso as ondulações, abrindo uma nova janela para o universo.

Enquanto isso, o Dr. Garwin continuou a trabalhar para o governo, prestando consultoria em questões de defesa nacional. Como especialista em armas de destruição em massa, ajudou a selecionar alvos soviéticos prioritários e liderou estudos sobre guerra terrestre, marítima e aérea envolvendo submarinos com armas nucleares, aeronaves militares e civis, e sistemas de reconhecimento e comunicação por satélite. Grande parte de seu trabalho continuou em segredo, e ele permaneceu em grande parte desconhecido do público.

Tornou-se conselheiro de presidentes como Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson, Richard M. Nixon, Jimmy Carter e Bill Clinton. Também se tornou conhecido como uma voz contrária às propostas do presidente Ronald Reagan para um sistema de mísseis espaciais, popularmente chamado de Guerra nas Estrelas, para defender a nação contra ataques nucleares. O sistema nunca foi construído.

Uma das célebres batalhas do Dr. Garwin não teve nada a ver com a defesa nacional. Em 1970, como membro do conselho consultivo científico de Nixon, ele se desentendeu com o apoio do presidente ao desenvolvimento do avião de transporte supersônico. Ele concluiu que o SST seria caro, barulhento, prejudicial ao meio ambiente e um fracasso comercial. O Congresso retirou o financiamento. Grã-Bretanha e França subsidiaram o desenvolvimento de seu próprio SST, o Concorde, mas as previsões do Dr. Garwin se mostraram amplamente corretas, e o interesse diminuiu.