Milt Okun, foi produtor e arranjador que ajudou a transformar artistas tão diversos como Peter, Paul and Mary , John Denver e Plácido Domingo em sensações pop, e que fundou a Cherry Lane Music Publishing, uma das maiores editoras musicais independentes do mundo.

Formado como pianista clássico e criado ouvindo a música de cantores folk como Woody Guthrie, o Sr. Okun gravou suas próprias versões de canções folk antes de se dedicar ao desenvolvimento da música de outros artistas.

Ele foi pianista, maestro e arranjador de Harry Belafonte na década de 1950, depois treinou Peter, Paul e Mary antes de lançarem seu álbum de estreia em 1962. Ele ajudou a formar o grupo folk Chad Mitchell Trio e descobriu o Sr. Denver quando ele substituiu o Sr. Mitchell em 1965. (O grupo então se tornou simplesmente o Mitchell Trio.)

O Sr. Okun produziu e arranjou para Peter, Paul e Mary durante a década de 1960 e para o Sr. Denver por décadas, produzindo canções de sucesso como “Rocky Mountain High” e “Leaving on a Jet Plane” (que foi um hit número 1 para Peter, Paul e Mary).

Mas seus interesses musicais transcendiam o pop.

“A música popular, onde eu ganhava a vida, era trabalho”, disse ele naquela entrevista, “mas meu coração estava na música clássica e na ópera”.

Assim, o Sr. Okun trouxe o clássico para o pop. Depois de perseguir o Sr. Domingo por vários anos, o Sr. Okun o convenceu a gravar o álbum pop romântico “Maybe Love” com o Sr. Denver. Lançado em 1981, o álbum apresentava o tenor brilhante do Sr. Domingo em dueto com o Sr. Denver em um programa de canções de amor. O álbum acabou ganhando disco de platina e ajudou a catapultar o Sr. Domingo para o sucesso mainstream como um dos Três Tenores, juntamente com José Carreras e Luciano Pavarotti.

O Sr. Okun fundou a Cherry Lane em Manhattan em 1960, batizando-a em homenagem a um teatro de Greenwich Village. Além do Sr. Denver, a companhia representava compositores como Tom Paxton, John Legend, Will.i.am e Irving Burgie, um cantor de calipso conhecido profissionalmente como Lord Burgess, que compôs muitos dos sucessos do Sr. Belafonte.

A empresa também firmou parcerias de direitos autorais com a NFL Films, World Wrestling Entertainment e Nascar. Cherry Lane detinha ou representava quase 100.000 direitos autorais quando a BMG comprou a empresa em 2010 por US$ 85 milhões.

Milton Theodore Okun nasceu no Brooklyn em 23 de dezembro de 1923, filho de William Okun e da ex-Leah Seligman. Ele cresceu no Brooklyn e passava os verões em um resort administrado por seus pais no Lago Schroon, nos Adirondacks, onde cantores como Pete Seeger e o Sr. Guthrie se apresentavam.

O Sr. Okun estudou piano na infância, depois se formou em educação musical pela Universidade de Nova York e fez mestrado em música pelo Oberlin College, em Ohio. Trabalhou como professor de música no ensino fundamental por anos, gravou vários álbuns folk de sua autoria, que não tiveram sucesso, e começou a trabalhar com o Sr. Belafonte durante uma turnê de verão. Quando o Sr. Belafonte perguntou se ele queria um compromisso mais duradouro, o Sr. Okun abandonou o ensino.

Ele também produziu o primeiro álbum de Laura Nyro, “More Than a New Discovery” (1966), e o hit número 1 da Starland Vocal Band, “ Afternoon Delight ” (1976), e conduziu o rabino Shlomo Carlebach e a orquestra que o acompanhou em seu álbum “Haneshama Lach” (1959).

Milt Okun faleceu em 15 de novembro em sua casa em Beverly Hills, Califórnia. Ele tinha 92 anos.

Sua morte foi confirmada por seu genro, Richard Sparks, com quem escreveu o livro de memórias “Along the Cherry Lane: Tales From the Life of Music Industry Legend Milt Okun” (2011).

Ele se casou com Rosemary Primont há 58 anos. Ela deixa uma filha, a fotógrafa Jennifer Okun Sparks; um filho, Andrew; e três netos.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2016/11/21/arts/music – New York Times/ ARTES/ MÚSICA/ Por Daniel E. Slotnik – 20 de novembro de 2016)