Escrevendo sobre o edifício Humana em 1985, Paul Goldberger do The New York Times chamou a torre, revestida em granito rosa com um eixo de vidro sólido no centro, de “uma conquista notável — em todos os sentidos, o melhor edifício do Sr. Graves, uma torre que prova sua capacidade não apenas de trabalhar em grande escala, mas de criar detalhes internos e externos tão bem feitos quanto os de qualquer arquiteto atualmente em atividade”. Mas o Sr. Graves se tornou um nome conhecido não por seus edifícios, mas por projetar mais de 2.000 produtos de consumo diário para empresas como Target, Alessi, Steuben e Disney.

Quando recebeu a medalha de ouro do Instituto Americano de Arquitetos em 2000, Eugene C. Hopkins, do instituto, disse que o Sr. Graves havia “colocados produtos de design de qualidade ao alcance de todos no país”. (Ele também recebeu a Medalha Nacional de Artes do presidente Bill Clinton no ano anterior.)

Essa direção utilitária sem dúvida fez com que o Sr. Graves perdesse algum terreno em sua profissão. “Ele escolheu se tornar populista e comercial”, disse o arquiteto Peter Eisenman, um bom amigo do Sr. Graves, em uma entrevista por telefone. “Acho que você paga um preço por esse tipo de coisa.”

O Sr. Graves perseverou, no entanto, com orgulho descarado. Questionado pelo The Times em 2011 se ele se preocupasse em obter sua confiança, ele disse: “Exatamente o oposto. Era minha esperança de fazer isso.”

“Temos por trás de nós toda essa produção em massa, então por que não aproveitar e baixar o preço para todos?” ele acrescentou. “Eu pensei, se vai ser projetado, vamos fazer bem. Então foi isso que fizemos, e estou feliz com isso.”

A empresa do Sr. Graves está comemorando seu 50º aniversário com uma exposição no Grounds for Sculpture em Hamilton, NJ, que ficará em exibição até 5 de abril.

“Para aqueles de nós que tiveram a oportunidade de trabalhar de perto com Michael, nós o conhecemos como um designer, professor, mentor e amigo extraordinário”, disse sua empresa em uma declaração. “Para os numerosos alunos que ele ensinou por mais de 40 anos, Michael foi um professor inspirador que encorajou todos a encontrar sua voz única de design.”

O Sr. Graves ajudou recentemente a fundar a Escola de Arquitetura Michael Graves na Universidade Kean, em Nova Jersey.

Nascido em Indianápolis em 9 de julho de 1934, o Sr. Graves projetou arquitetura na Universidade de Cincinnati e na Universidade de Harvard. Em 1962, ele iniciou uma carreira de 40 anos como professor em Princeton. Como um dos New York Five, ele foi ligado ao Sr. Eisenman, Richard Meier, Charles Gwathmey e John Hejduk. Eles também eram conhecidos como os Brancos, por causa de sua propensão a edifícios brancos inspirados nas formas puristas de Le Corbusier.

O Sr. Graves se tornou um dos mais celebrados pós-modernistas na década de 1980. “Ele estava no topo da pilha”, disse o Sr. Eisenman. O Portland Building, com sua estátua de cobre martelado Portlandia, seus núcleos ricos e suas referências clássicas, foi um destaque em contraste com os edifícios corporativos ao redor. Visto por muitos como uma excluída — ou um afastamento bem-vindo — da ortodoxia modernista do vidro e do aço, o Portland Building se tornou uma peça central do chamado movimento pós-moderno.

Mas em 1985 uma realidade contra o pós-modernismo havia começado, e o plano do Sr. Graves foi destruído para expandir o famoso edifício Breuer do Whitney Museum of Art foi uma reviravolta. “Não, Mo Po Mo!” tornou-se o grito de guerra dos inimigos do pós-modernismo. Seu projeto teria alterado radicalmente a aparência geral do exterior do museu, provocando objeções de grupos comunitários e da Comissão de Preservação de Marcos Históricos da cidade.

“Perder o Whitney — e aquela briga que ele teve com a vizinhança — processo muito dele”, disse o Sr. “Ele realmente queria construir aquele prédio.”

Entre os projetos posteriores do Sr. Graves estava o projeto do andaime usado para a restauração do Monumento a Washington em 2000.

Depois de começar a usar uma cadeira de rodas, o Sr. Graves se tornou internacionalmente reconhecido como um defensor do design de assistência médica. Em uma entrevista de 2011, ele explicou por que tendia a usar núcleos no design de quartos de hospital.

“Não está lá para te fazer ficar bem”, ele disse, “mas para te fazer sorrir e te fazer pensar que a vida não é tão ruim quanto aquela operação que você fez”.

Eisenman disse que ele e o Sr. Meier viram o Sr. Graves recentemente, em um almoço na Academia Americana de Artes, e notaram que o declínio no número de New York Five (o Sr. Hejduk morreu em 2000, o Sr. Gwathmey em 2009) o fez pensar sobre sua própria mortalidade.

“Tivemos muitos bons momentos”, disse o Sr. Eisenman. “Como eu disse a Richard Meier, ‘E então sobraram dois.’”