Originalmente treinado como pintor, o Sr. Friedman foi um fervoroso defensor do modernismo, um perfeccionista igualmente fervoroso e um hábil em cortejar benfeitores — “uma mistura”, escreveu Richard Eder no The New York Times em 1976, “do professor Puck e PT Barnum”.

Ao longo dos anos, o despotismo altamente benevolente do Sr. Friedman transformou o Walker, escreveu o Sr. Eder, em “um dos melhores museus de arte moderna da América”.

No museu, que surgiu da coleção pessoal aleatória criada em 1879 por Thomas Barlow Walker , um barão madeireiro de Minnesota, o Sr. Friedman supervisionou uma grande mudança que incluiu a aquisição de obras de grandes artistas do século XX, entre eles Marcel Duchamp e Isamu Noguchi; a encomenda de novos trabalhos por artistas emergentes; a fundação dos departamentos de imagens em movimento e artes cênicas do museu; a construção de um novo edifício amplamente admirado; e a criação de um jardim de esculturas paisagístico inundado de arte tridimensional, mais notavelmente “Spoonbridge and Cherry”, de Claes Oldenburg e Coosje van Bruggen — uma imensa cereja maraschino em uma colher ainda mais imensa que continua sendo um totem amado da cidade.

Em 2012, avaliando a gestão do Sr. Friedman lá, o The New York Observer escreveu: “Se Minneapolis é a Paris do Centro-Oeste, o Walker é seu Louvre, d’Orsay e Torre Eiffel”.

Filho de Israel e Etta Friedman, um alfaiate e dona de casa, Martin Lee Friedman nasceu em Pittsburgh em 23 de setembro de 1925. Um artista talentoso, ele estava estudando para ser pintor quando era adolescente.

Sua graduação na Universidade da Pensilvânia foi interrompida pelo serviço naval do ROTC; mais tarde, ele concluiu o bacharelado na Universidade de Washington. Em seguida, obteve um mestrado em arte de estúdio e história da arte pela Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

Concluindo que não possuía talento suficiente para se tornar pintor, o Sr. Friedman lecionou arte no sistema escolar público de Los Angeles antes de aceitar um estágio de curadoria no Museu do Brooklyn em 1956.

Em 1958, ingressou no Walker como curador — o primeiro cargo de curadoria que ocupou. Três anos depois, ao se tornar diretor, aos 36 anos, era um dos mais jovens diretores de museus de arte do país.

“Minha política”, disse Friedman à Newsweek em 1990, “era improvisar à medida que avançava”.

O que ele fez foi uma meca modernista.

No final da década de 1960, por exemplo, o Walker se tornou o primeiro museu a adquirir uma pintura de um jovem artista chamado Chuck Close: um enorme autorretrato fotorrealista, desleixado, que o Sr. Friedman comprou dele por US$ 1.300.

Durante a gestão do Sr. Friedman, o museu também adquiriu obras de Andy Warhol, David Hockney, Sol LeWitt, Robert Rauschenberg, William Wegman, Cindy Sherman e muitos outros mestres modernos.

O Sr. Friedman supervisionou todos os aspectos das exposições do Walker: antes de muitas inaugurações, ele fazia com que os membros da equipe pintassem e repintassem as paredes da galeria a cada 11 horas, até que atingissem o tom preciso de branco que ele imaginava.

Seus esforços, na opinião de muitos críticos, renderam frutos, e o museu logo se tornou conhecido pelo dinamismo de suas instalações, muitas das quais excursionaram pelo país.

Entre as exposições notáveis ​​montadas pelo Sr. Friedman estavam “School of Paris 1959: The Internationals”, que apresentou novos trabalhos de pintores abstratos franceses; “The Precisionist View in American Art” (1960), que incluiu peças de Stuart Davis, Georgia O’Keeffe e Charles Sheeler; e “De Stijl: 1917–1931, Visions of Utopia”, uma instalação de 1982 montada pela esposa do Sr. Friedman, Mildred Friedman , curadora de design dos Walker.

Não contente em apresentar arte apenas para os olhos, o Sr. Friedman inaugurou os estimados programas de artes performáticas do Walker, apresentando luminares como Nam June Paik (1932 — 2006), Laurie Anderson, Karen Finley e a Merce Cunningham Dance Company.

O que hoje é a Ópera de Minnesota teve seu início no Walker em 1964, quando o museu apresentou a estreia mundial de “A Máscara dos Anjos”, uma ópera que havia encomendado ao compositor Dominick Argento.

Antes do fim da primeira década de sua gestão, o Sr. Friedman já estava insatisfeito com o pesado edifício neomourisco de 1927 , um lar inóspito para a vanguarda. Mandou demoli-lo e, no local, ergueu um elegante edifício moderno , projetado pelo eminente arquiteto Edward Larrabee Barnes (1915 – 2004), inaugurado em 1971.

Ao analisar o edifício e sua exposição inaugural, “Works for New Spaces”, no The Times, Hilton Kramer escreveu:

“Suspeito que será um daqueles edifícios que mudará muitas mentalidades sobre o que podemos e devemos esperar dos arquitetos que projetam nossos novos museus. Pois aqui, surpreendentemente, está um novo edifício de museu que dá alegre prioridade às obras de arte que se destina a abrigar.”

O Sr. Friedman, que adorava esculturas, há muito tempo cobiçava um terreno de 4,5 hectares perto do museu, e em 1988 o Jardim de Esculturas de Minneapolis foi inaugurado ali. Projetado pelo Sr. Barnes, com paisagismo de Peter Rothschild, o local atraiu mais de oito milhões de visitantes até o momento e inclui obras de Frank Gehry, Henry Moore, Louise Nevelson (1899— 1988), Noguchi e George Segal.

(O Sr. Friedman tornou-se um colaborador tão próximo do Sr. Segal que, em mais de uma ocasião, o artista o usou como modelo para os moldes de gesso que eram a base de suas esculturas humanas em tamanho real, um processo que envolvia ser mumificado por um tempo em bandagens cobertas de gesso.)

Após se aposentar do Walker, o Sr. Friedman atuou como consultor de museus em todo o país, em particular aqueles que planejavam jardins de esculturas. Em Nova York, foi consultor de arte e curador do Madison Square Park Conservancy , trazendo instalações de LeWitt, Sr. Wegman, Mark di Suvero, Roxy Paine, Rachel Feinstein e outros.

Seus livros incluem “Leitura atenta: Chuck Close e a arte do autorretrato” (2005).

Ex-presidente da Associação de Diretores de Museus de Arte, o Sr. Friedman recebeu a Medalha Nacional de Artes do presidente George HW Bush em 1989.

Aquela não foi a primeira vez que o Sr. Friedman e o poder executivo se cruzaram. No final da década de 1970, a pedido de sua velha amiga Joan Mondale, cujo marido, Walter F. Mondale, era então vice-presidente, ele criou uma instalação com dezenas de obras de arte na mansão vice-presidencial em Washington.

Não menos importante entre elas estava “Good Humor”, uma escultura de fibra de vidro de um metro de altura feita pelo Sr. Oldenburg que parece à primeira vista uma massa de entranhas enroladas, mas na verdade é uma imensa barra de sorvete em um palito, com uma gota pendular em uma das pontas.

“Hoje, ela recebeu críticas mistas de repórteres e críticos que visitaram a mansão vice-presidencial”, escreveu o The Times sobre a escultura em 1977. “Alguns elogiaram a decisão da Sra. Mondale em não colocá-la na sala de jantar.”