Lyman Strong Spitzer Jr. (Toledo, Ohio, 26 de junho de 1914 – Princeton, 31 de março de 1997), astrofísico americano, idealizador do telescópio Hubble.

 

 

Lyman Spitzer Jr., foi um teórico visionário de astrofísica e física de plasma que inspirou o Telescópio Espacial Hubble e uma série de observatórios orbitando agora emissões de raios-X e outros fenômenos celestiais.

 

Seus trabalhos revelaram a existência de quasares e permitiram a observação da superfície de Plutão.

Considerado um dos maiores cientistas do século XX, fez grandes contribuições no campo da dinâmica estelar, da fusão termonuclear, do plasma e da astronomia em geral.

Estudou física na Yale University obtendo o BA (1935), e entrou como graduate fellow na University of Cambridge, onde estudou os trabalhos de Subrahmanyan Chandrasekhar e Bengt Strömgren. Mudou-se para Princeton (1936) para estudar astrofísica com Henry Norris Russell, o então decano da astronomia americana.

Aos 33 anos sucedeu Russell na cadeira de astrofísica do departamento de ciências da Princeton, do qual foi seu diretor (1947-1979). Conseguiu a aprovação do Project Matterhorn (1951) que se tornou no Princeton Plasma Physics Laboratory, localizado no James Forrestal campus, o principal laboratório estadunidense no campo de pesquisa dos plasmas, que ele presidiu até deixá-lo (1967).

 

 

 

Inspirou o Telescópio Hubble

 

 

Lyman Spitzer conduziu o imenso projeto Hubble desde seu início, como um vislumbre em sua mente em 1947, para decolar de Cape Canaveral, Flórida, em 1990. Ele também serviu como catalisador e principal investigador do Copernicus Orbiting Astronomical Observatory, um importante precursor ultravioleta do Hubble que a NASA lançou em 1972.

 

 

E ele foi um pioneiro no esforço, sem sucesso até agora, de usar a fusão nuclear como uma fonte limpa e ilimitada de energia. Lyman Spitzer foi o diretor fundador do Laboratório de Física de Plasma de Princeton, onde ele foi o diretor fundador.

 

 

Trabalhando em seu escritório de Princeton até o dia em que morreu, Lyman Spitzer se concentrou em assuntos como a matéria interestelar, a dinâmica dos sistemas estelares, a astronomia espacial e a física dos plasmas. Seus interesses abrangiam todos os aspectos da astronáutica. Ele havia pedido o lançamento de um satélite terrestre já em 1947.

 

 

Aquele foi o ano em que Princeton recrutou Lyman Spitzer da Universidade de Yale e o nomeou professor de astronomia, presidente do departamento e diretor de seu observatório astronômico. Cinco anos depois, ele foi nomeado Charles A. Young Professor de Astronomia, cargo que ocupou até 1982.

 

 

Em 1954, Lyman Spitzer propôs um “próximo passo lógico” na astronomia, um ponto de observação espacial a 500 milhas acima da Terra. Daquela perspectiva, ele estimou, os instrumentos de precisão poderiam registrar e fotografar fenômenos astronômicos exatamente e sem interferência terrestre ou atmosferas incômodas.

 

 

O conceito incipiente foi testado três anos depois com o Projeto Stratoscope, no qual os balões transportavam câmeras até 20 milhas. Depois disso, Lyman Spitzer dirigiu a construção de um satélite em Princeton com um telescópio de 24 polegadas para estudar estrelas individuais, bem como um espectrógrafo para analisar elementos nas estrelas e no espaço interestelar.

 

 

Mas seu legado foi coroado com o Telescópio Espacial Hubble, que pode perscrutar as profundezas do espaço. Sua defesa conquistou seus pares e impulsionou o projeto de US $ 2,1 bilhões através de repetidos atrasos.

 

 

Foi o empreendimento mais complexo e mais caro no estudo espacial não tripulado. Representou a grande ciência, conduzida por batalhões de cientistas, engenheiros e técnicos, em meio à concorrência acirrada e a obstáculos burocráticos.

 

 

Mas na decolagem, os envolvidos elogiaram Lyman Spitzer como pai intelectual e político do Hubble. Robert W. Smith, historiador do Museu Nacional do Ar e do Espaço, disse que seu “envolvimento em justificar e depois ajudar a desenvolver o telescópio espacial se estende por mais tempo do que o compromisso de qualquer outra pessoa”.

 

 

Desde então, a janela sobre o espaço da NASA foi acompanhada por satélites de raios-X americanos e italianos, o Observatório Espacial de Infravermelho Europeu e o Extreme Ultraviolet Explorer da NASA e o Compton Gamma Ray Observatory, entre outros.

 

 

Universidade de Princeton publicou recentemente “Sonhos, Estrelas e Elétrons: Escritos Selecionados de Lyman Spitzer Jr.”

 

 

“O Spitzer escolheu grandes problemas para trabalhar”, escreveu o reitor de Princeton, Jeremiah P. Ostriker, seu sucessor como Charles A. Young, professor de astronomia, em uma introdução, “e de alguma forma, para ele, as complexidades as simplicidades fundamentais tornam-se aparentes”.

 

 

Na década de 1950, Lyman Spitzer dirigiu uma pesquisa de fusão realizada em Princeton para a Comissão de Energia Atômica. A contribuição de Princeton cresceu com a sugestão de Spitzer de que a fusão de átomos pesados de hidrogênio poderia ser aproveitada para fins pacíficos.

 

 

Para essa pesquisa, ele recebeu um novo local de trabalho, o Laboratório de Física de Plasma de Princeton, construído em 1956. Lá, ele inventou o Stellarator, um esforço inicial para comprimir e aquecer gás eletricamente carregado até um ponto no qual a fusão começa.

 

 

 

A cara engenhoca de Spitzer, tubos a vácuo cercados por bobinas, era um dos vários dispositivos de fusão cujas promessas iniciais ainda não foram concretizadas. Mas uma versão modificada do Stellarator foi adaptada nos anos 80 para uma nova geração de reatores complexos com os quais físicos de ambos os lados do Atlântico estão tentando replicar o processo que faz o sol brilhar.

 

 

Outra das visões de Spitzer, em 1963, previa a descoberta de uma nuvem de gás super-quente em torno da Via Láctea. Sua previsão foi confirmada em 1979 por astrônomos da Universidade de Wisconsin em Madison. A descoberta previa avanços importantes na astronomia e uma melhor compreensão dos quasares, os misteriosos objetos brilhantes que podem estar próximos às margens do universo.

 

 

Lyman Spitzer desempenhou um papel de liderança no desenvolvimento do sonar na Segunda Guerra Mundial como cientista na Divisão de Pesquisa de Guerra da Universidade de Columbia e diretor de um grupo de análise de sonar.

 

 

Lyman Spitzer nasceu em Toledo, Ohio, filho de um fabricante de caixas de papel. Da Phillips Andover Academy, ele foi para Yale, onde foi presidente do The Yale Daily News antes de se formar Phi Beta Kappa em 1935.

 

 

 

Ele estudou na Universidade de Cambridge antes de receber seu mestrado de Princeton e um Ph.D. em astrofísica em 1937. Antes de seu trabalho em tempo de guerra, lecionou em Harvard e Yale, onde retornou brevemente após a guerra como professor associado de astrofísica.

 

 

 

Em 1979, o Presidente Jimmy Carter premiou Lyman Spitzer com a Medalha Nacional de Ciência. A citação atribuiu a ele “importantes contribuições para a teoria da formação de estrelas e para a evolução dos sistemas estelares e da física dos plasmas, incluindo o uso da fusão como fonte de energia”.

 

 

Lyman Spitzer foi curador do Instituto Oceanográfico Woods Hole e presidente da American Astronomical Society.

 

 

Depois de se aposentar como professor, ele era um astrônomo pesquisador sênior e entregou um trabalho no Goddard Space Flight Center em Maryland há alguns meses. Um astrônomo e associado do Goddard, Stephen P. Maran, disse que Lyman Spitzer também continuou a usar o Hubble em seu trabalho.

 

 

“Eu tenho uma fraqueza de caráter – uma fascinação pelo espetacular”, Lyman Spitzer gostava de dizer. “Mas então eu tenho uma espécie de teoria sobre nossas fraquezas sendo nossos pontos fortes”.

 

Lyman Spitzer faleceu em Princeton, Nova Jersey, em 31 de março de 1997, aos 82 anos, de problemas cardíacos. Estava na Universidade de Princeton, seu lar intelectual há cinco décadas.

(Fonte: Veja, 9 de abril de 1997 – ANO 30 – Nº 14 – Edição 1490 – DATAS – Pág: 115)

(Fonte: http://noticias.terra.com.br – Fatos históricos do dia 2 de abril)

(Fonte: The New York Times Company – NOVA YORK E REGIÃO / Por WOLFGANG SAXON – 2 de abril de 1997)