Leigh Van Valen, teórico evolucionista e pioneiro da paleobiologia

(Crédito da fotografia: Cortesia © Copyright All Rights Reserved/ Centro Médico da Universidade de Chicago ®/ REPRODUÇÃO/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)

 

 

Leigh Van Valen (nasceu em 12 de agosto de 1935, em Albany, Nova York – faleceu em 16 de outubro de 2010, em Chicago, Illinois), professor emérito do Departamento de Ecologia e Evolução, foi criador da influente e amplamente debatida hipótese da Rainha Vermelha.

Membro dos Comitês de Biologia Evolutiva, Genética e Fundamentos Conceituais da Ciência da Universidade de Chicago, Van Valen foi um biólogo evolucionista reconhecido internacionalmente por seus estudos teóricos sobre extinção e diversificação, o papel evolutivo e ecológico do fluxo de energia na regulação da diversidade e a radiação de mamíferos após a extinção dos dinossauros. Ele também foi um dos fundadores da área da paleobiologia, que combina pesquisas sobre formas de vida atuais com o estudo de fósseis para responder a perguntas sobre os processos que moldam padrões evolutivos e ecológicos em larga escala. Ele foi um dos primeiros defensores modernos da importância do desenvolvimento na evolução, como expressado em seu aforismo muito citado: “A Evolução é o Controle do Desenvolvimento pela Ecologia”.

Em seu artigo mais famoso, “Uma Nova Lei Evolutiva”, publicado em 1973, ele apresentou observações inéditas e uma interpretação radical que, juntas, continuam a moldar o campo. A primeira, que ele chamou de lei da extinção constante – frequentemente chamada de Lei de Van Valen –, afirma que a probabilidade de extinção de espécies e grupos evolutivos maiores não tem relação com o tempo de existência. O registro fóssil, argumentou ele, mostra que as linhagens não se tornam nem mais resistentes à extinção nem mais vulneráveis ​​ao longo do tempo.

Para explicar esse padrão surpreendente, ele propôs a hipótese da Rainha Vermelha, um modelo de interação coevolutiva e uma das metáforas mais duradouras da biologia moderna. Ela sustenta que a luta pela existência nunca diminui, de modo que nenhuma espécie ou linhagem jamais se mantém à frente por muito tempo. Em vez disso, há uma corrida armamentista constante entre espécies ou grupos maiores, como uma comunidade de linhagens ou parasitas concorrentes e seus hospedeiros. Em um mundo com uma quantidade fixa de energia, cada um deve desenvolver continuamente novas adaptações, armas ou defesas para acompanhar o outro, uma sequência prolongada de superação mutacional.

O título vem de um contemporâneo de Darwin, Lewis Carroll. “É preciso correr o máximo que você puder para se manter no mesmo lugar”, diz a Rainha Vermelha a Alice em Através do Espelho (a continuação de Alice no País das Maravilhas ). “Se você quiser chegar a outro lugar, precisa correr pelo menos duas vezes mais rápido que isso.”

Considerado pouco convencional até mesmo por excêntricos, Van Valen tinha uma ampla gama de interesses, abrangendo a história de todas as formas de vida. “Não trabalho de forma linear”, explicou ele em uma nota ao chefe de seu departamento. “Sou um generalista e tendo a abrir novas abordagens em vez de preenchê-las. O que trabalho muda de forma irregular e imprevisível com o progresso da teoria e do conhecimento.”

“Leigh Van Valen era um pensador incrivelmente amplo, excepcionalmente amplo”, lembrou seu colega David Jablonski, Professor William Kenan Jr. em Ciências Geofísicas. “A amplitude de seu trabalho era impressionante. Ele se interessava por grandes questões — por tudo, na verdade —, mas especialmente por tópicos como o surgimento da diversidade e suas mudanças ao longo do tempo.

“Ele também foi um professor extraordinário”, acrescentou Jablonski. “Seu curso de pós-graduação sobre processos evolutivos foi lendário. Proporcionou treinamento inestimável para gerações de estudantes de pós-graduação, muitos dos quais agora são líderes na área.”

“Van Valen era um gigante intelectual”, disse o ex-aluno de pós-graduação e colega Benedikt Hallgrimsson, professor de biologia celular e anatomia na Universidade de Calgary. “As pessoas dedicaram a vida inteira a desvendar as ramificações de alguns de seus artigos. Ele tinha a tendência de criar trabalhos seminais que lançariam a área em uma nova direção de investigação. Depois, ele seguia em frente e nunca mais publicava naquela área.”

“Leigh foi um paleontólogo brilhante”, disse Dan McShea, ex-aluno de pós-graduação que agora é professor associado de biologia e filosofia na Universidade Duke. “Ele foi uma das duas ou três mentes sintéticas mais brilhantes nos estudos evolutivos da segunda metade do século XX.”

 

Leigh M. Van Valen nasceu em 12 de agosto de 1935, em Albany, Nova York. Ele demonstrou grande potencial desde cedo, sendo escolhido como o “mais acadêmico” na primeira série. Concluiu seu bacharelado em zoologia na Universidade de Miami, em Ohio, em três anos, graduando-se aos 20 anos com honrarias em biologia, química e poesia, um hobby que mantinha. Obteve seu doutorado em 1961 pela Universidade de Columbia, o epicentro da pesquisa evolucionária na época. Obteve bolsas de pós-doutorado na Universidade de Columbia; University College, Londres; e no Museu Americano de História Natural antes de ingressar no corpo docente da Universidade de Chicago em 1967 como professor assistente de anatomia. Ele ascendeu gradualmente na carreira, tornando-se professor associado em 1971 e professor em 1976.

Autor ou coautor de mais de 300 artigos em periódicos acadêmicos, Van Valen conseguiu manter-se notavelmente produtivo, apesar de sua crescente inquietação com o sistema que regula o financiamento da pesquisa. Ele temia que depender de subsídios, de qualquer fonte, pudesse restringir a pesquisa a um caminho sem imaginação. “A conformidade exigida paralisou minha pesquisa”, escreveu ele em um artigo de opinião para a Nature . “Quando se sabe exatamente o que se fará, está feito.” Assim, ele encontrou maneiras de prosseguir sem subsídios governamentais.

No entanto, ocupou cargos importantes em vários grupos profissionais, atuando como vice-presidente da Sociedade para o Estudo da Evolução e da Sociedade Americana de Naturalistas. Também atuou nos conselhos editoriais de vários periódicos, incluindo o Journal of Molecular Evolution , Evolutionary Biology , Carnivore e Cryptozoology , e como editor assistente de Evolution e Paleobiology. Na década de 1970, frustrado pelas restrições de publicações especializadas com foco restrito, fundou e editou dois novos periódicos: Evolutionary Monographs e Evolutionary Theory.

Os artigos de pesquisa de Van Valen tendiam a ser “de enorme escopo, genuinamente imaginativos e surpreendentemente originais”, disse Jablonski, mas suas ideias eram frequentemente inovadoras demais, ousadas demais para serem publicadas. “Isso sinalizou para Leigh que havia uma escassez de veículos para esse tipo de pesquisa. Então, ele lançou a sua própria.”

O artigo que introduziu a hipótese da Rainha Vermelha, rejeitado por vários periódicos importantes, foi publicado em 1973, na página 1 do volume 1 da revista Evolutionary Theory . Logo foi reconhecido, disse Jablonski, como “uma das ideias mais importantes da biologia moderna”. Em 2008, a Nature , que havia rejeitado o estudo original, reconheceu a extraordinária influência desse trabalho seminal, exemplificada por numerosos estudos subsequentes que confirmaram a teoria de Van Valen, de 35 anos.

Imprevisível e peculiar, a Evolutionary Theory logo conquistou leitores fiéis. “Costumávamos esperar ansiosamente por cada edição”, lembrou Jablonski. A entrega era um tanto irregular, e a estética, incidental, mas isso era consistente com o lema da revista: “A primazia do conteúdo sobre a exibição”.

Van Valen sentia o mesmo em relação ao seu ambiente de trabalho. “Seu escritório era de tirar o fôlego”, disse a ex-aluna e colega, a professora Melissa Stoller. Em certa época, ele abrigava cerca de 30.000 livros. Era “um labirinto escuro de prateleiras empilhadas”, escreveu Matt Ridley, jornalista que entrevistou Van Valen para seu livro “A Rainha Vermelha” . Para chegar à sua fonte, Ridley teve que penetrar “por zigurates de livros equilibrados e babélias de papel de um metro de comprimento. Espremer-se entre dois arquivos e emergir em um espaço estígio do tamanho de um armário de vassouras, onde está sentado um homem idoso de camisa xadrez, com uma barba grisalha mais longa que a de Deus, mas não tão longa quanto a de Charles Darwin”.

Essa descrição, dizem os colegas, não faz justiça ao guarda-roupa de Van Valen. “Protetores de bolso”, disse Stoller. “Ele era um defensor de longa data dos protetores de bolso.” Ele escolheu peças de roupa para os bolsos. Estes eram preenchidos com cartões de anotações de 3×5, com caligrafia microscopicamente pequena. “O mundo era seu laboratório”, disse Stoller, “e ele podia tomar notas enquanto conversava.”

 

Leigh Van Valen morreu no Centro Hospitalar St. Mary of Nazareth, em Chicago, no sábado, 16 de outubro, devido a uma infecção respiratória recorrente. Ele tinha 75 anos.

Van Valen deixa a esposa, Virginia Maiorana; a filha, Katrina Van Valen, de Richmond, Virgínia; e sua amiga de longa data, Towako Katsuno, de Chicago e Tóquio. Outra filha, Diane, faleceu em 1995.

(Direitos autorais reservados: https://news.uchicago.edu/story – Universidade de Chicago/ HISTÓRIA – 20 de outubro de 2010)

© 2010 Universidade de Chicago – Todos os direitos reservados