Conhecido como Pepe, o Sr. Mujica foi eleito presidente em 2009, aos 74 anos, num momento em que uma geração de governos de esquerda na América Latina perdia o seu brilho populista. Embora tivesse a reputação de ser um líder astuto da coalizão progressista do Uruguai, o seu estilo informal de governar desconcertou o establishment.

Um autodenominado anarquista filosófico , ele era conhecido por seu carisma impetuoso, seu ceticismo em relação aos excessos do capitalismo, seu estilo de vida modesto e sua intenção de injetar propósito e humildade no governo durante uma época em que a esquerda uruguaia estava em ascensão.

Embora suas ambições fossem muitas vezes maiores que sua capacidade de cumprir promessas políticas, a legislação progressista que seu governo aprovou recebeu elogios globais e abriu caminho para que um aliado de esquerda o sucedesse.

Floricultor de profissão, o Sr. Mujica defendia as comunidades rurais e era um defensor consumado dos ideais liberais. Acreditando que os líderes mundiais deveriam abrir mão das armadilhas do poder, ele e sua esposa, Lucía Topolansky, senadora na época, optaram por morar em uma casa térrea em um terreno agrícola, em vez de uma propriedade presidencial com funcionários. Às vezes, ele ia para o trabalho em seu Fusca 1987 azul-claro.

Em seu primeiro dia como presidente, o Sr. Mujica anunciou que doaria a maior parte de seu salário para ajudar a construir moradias em cidades negligenciadas do Uruguai. Chamado de “o presidente mais pobre do mundo”, ele, no entanto, via sua posição de forma diferente. “Não é o homem que tem pouco, mas o homem que anseia por mais, que é pobre”, disse ele ao The New York Times em 2013 , citando o filósofo romano Sêneca.

Sob o governo do Sr. Mujica, que serviu de 2010 a 2015, o Uruguai se tornou o segundo país da América Latina a descriminalizar o aborto e legalizar o casamento gay, e o primeiro país do mundo a legalizar e regulamentar totalmente a maconha. Seu discurso sobre os males do consumismo desenfreado foi quase tão sensacional quanto sua aparência surpreendentemente casual : sem gravata e desgrenhado, frequentemente cuidando de seus campos de crisântemos com sua esposa e sua cachorra de três patas, Manuela.

Mesmo em um país com um compromisso excepcional com o liberalismo social e o consenso entre partidos, o Sr. Mujica foi um líder singular.

Como membro do movimento de guerrilha urbana Tupamaro no final da década de 1960 — um grupo que roubava bancos e sequestrava reféns americanos para abalar um sistema político que caminhava em direção à ditadura militar —, ele passou mais de uma década na prisão. Sua esposa também havia sido membro do grupo.

Depois que ele e outros importantes guerrilheiros Tupamaro foram libertados em 1985, quando o país retornou à democracia, eles começaram a abrir caminho na política tradicional.

Os uruguaios questionaram se os ex-guerrilheiros seriam capazes de trocar suas armas por um movimento político mais convencional, mas o Sr. Mujica ajudou a intermediar a entrada do grupo na coalizão de centro-esquerda, Frente Amplio (“Frente Ampla”), sob o partido Movimiento de Participación Popular (“Movimento de Participação Popular”).

Seu igualitarismo franco divergia da postura formal do establishment político. Mas ele era astuto o suficiente para lançar uma ampla rede retórica, ao mesmo tempo em que reafirmava os objetivos socialistas do grupo.

“Somos políticos em primeiro lugar, não pessoas que favorecem a violência ou o terrorismo”, disse Mujica ao The Times em 1986. “Mas não vamos complicar a vida de uma forma que torne a liberdade democrática insustentável.”

O Sr. Mujica casou-se com a Sra. Topolansky, sua companheira de longa data, em 2005. O casal não teve filhos. Sua irmã, María, faleceu em 2012.

O Sr. Mujica era um jovem no final da década de 1960 quando se juntou ao movimento Tupamaro, inspirado pelo revolucionário marxista Che Guevara em Cuba. O grupo se armou em resposta à crise econômica no Uruguai, após anos de forte inflação em um país que outrora fora conhecido como a “Suíça da América do Sul”.

Os Tupamaros realizaram uma série de assaltos à mão armada, incluindo o roubo de US$ 6 milhões em joias e dinheiro para redistribuir à classe trabalhadora. Os uruguaios inicialmente aplaudiram seus feitos.

Mas a violência começou a aumentar. Em 1970, o Sr. Mujica foi baleado seis vezes em um confronto com a polícia e enviado para a prisão, uma das várias vezes em que foi encarcerado. Mais tarde naquele verão, o grupo sequestrou um conselheiro americano, Dan A. Mitrione, e posteriormente o assassinou quando o governo se recusou a libertar 150 presos políticos em troca da liberdade do Sr. Mitrione. Em um dos atos finais do grupo, em 1971, mais de 100 Tupamaro, incluindo o Sr. Mujica, escaparam da prisão por um túnel cavado em uma casa próxima.

Com a brutal contrainsurgência que se seguiu e a tomada do poder por uma ditadura militar de direita em 1973, muitos uruguaios culparam a guerrilha. Mujica e outros membros importantes da Tupamaro foram capturados pela polícia e passaram mais de uma década em confinamento solitário, frequentemente torturados.

O Sr. Mujica tinha 49 anos quando foi perdoado e libertado em 1985. Depois de se tornar um dos primeiros Tupamaro a ser eleito para o Parlamento, em 1994, ele viajou pelas regiões pouco povoadas do interior do país, conquistando eleitores da esquerda, aos quais a maioria das autoridades não dava muita atenção.

Na época de seu primeiro mandato no Senado, ele era um dos principais líderes da Frente Ampla. O partido chegou ao poder nas eleições gerais de 2004, derrotando de forma contundente os dois partidos centristas que governavam a presidência desde a década de 1830. Foi um momento emocionante de reconciliação política para os ex-tupamaros.

Nomeado pelo presidente, Tabaré Vázquez , para seu gabinete para supervisionar a política agrícola, o Sr. Mujica logo deixou sua marca entre os eleitores ao reduzir o custo da costela bovina para que os uruguaios de baixa renda pudessem comprar esse corte de carne de alta qualidade.

Durante seu mandato como ministro da Agricultura, ele trabalhou em estreita colaboração com Danilo Astori, o sério e acadêmico ministro das Finanças, a quem Vázquez favoreceu como seu sucessor nas eleições presidenciais de 2009, tendo Mujica como companheiro de chapa de Astori. Mas, no final, foi o ex-Tupamaro quem liderou a chapa, com Astori como seu vice.

“Coitado do Danilo! Faltava-lhe sensualidade”, comentou Mujica mais tarde aos jornalistas, ciente do fascínio da política dissidente.

Na eleição, o Sr. Mujica venceu no segundo turno contra um candidato de centro-direita e pró-livre mercado.