Dr. James S. Coleman (nasceu em Bedford, Indiana, em 12 de maio de 1926 – 26 de março de 1995), foi renomado sociólogo da Universidade de Chicago, cujos estudos controversos lançaram grande parte das bases a favor e contra o uso do transporte escolar para desagregar escolas nas décadas de 1960 e 1970, e que mais tarde ajudou a moldar as políticas educacionais americanas ao comparar escolas públicas e privadas.

O Dr. Coleman passou grande parte de sua carreira como professor, pesquisador e autor da Universidade de Chicago. Desde 1973, ele era professor universitário de Sociologia.

Em uma vida acadêmica e pública que se estendeu por quatro décadas, o Dr. Coleman escreveu 30 livros e centenas de artigos, desenvolveu importantes teorias sobre mudança social e ação coletiva e influenciou amplamente o curso da educação nos Estados Unidos. Mas também se envolveu em muitas controvérsias profissionais e políticas acaloradas.

Em um relatório de 1966 ao Congresso, baseado em um amplo estudo sobre o desempenho de alunos em escolas públicas, o Dr. Coleman concluiu que crianças negras desfavorecidas aprendiam melhor em classes integradas, e suas descobertas se tornaram um manual para ações políticas e judiciais, e foram amplamente utilizadas para dar suporte ao transporte escolar para atingir o equilíbrio racial nas escolas públicas.

Em algumas cidades, a indignação com o transporte escolar e outras iniciativas de desagregação levou a confrontos violentos entre proponentes e oponentes, e as disputas sobre a política continuaram por anos, com grande parte do crédito ou da culpa atribuída ao Dr. Coleman. Perdidas na controvérsia, muitas ressalvas que ele havia levantado, incluindo a de que crianças negras só poderiam aprender melhor quando misturadas com a maioria das crianças de classe média.

Em 1975, o Dr. Coleman aparentemente mudou de ideia, descobrindo em outro estudo que o transporte escolar havia sido um fracasso porque, segundo ele, havia provocado uma saída em massa de brancos das escolas públicas, e concluiu que essa “fuga branca” havia prejudicado o objetivo de aumentar o contato entre as raças nas escolas públicas.

O segundo estudo gerou enorme comoção entre formuladores de políticas governamentais, líderes de direitos civis, especialistas em educação, sociólogos e pais. Críticos contestaram seus dados, afirmando que a fuga dos brancos havia começado muito antes do transporte escolar, e atacaram suas motivações, afirmando que ele havia abandonado seu compromisso com a desagregação.

Mas os defensores alegaram que muitos dos críticos eram motivados por políticas raciais, não por fatos educacionais, que o Dr. Coleman havia simplesmente relatado suas descobertas científicas e que ele havia demonstrado coragem ao mudar de ideia quando os novos dados determinaram que ele fizesse isso.

“Habilidade excepcional, imaginação fértil e coragem para ir contra a opinião pública e suportar ataques, às vezes cruéis, marcaram sua distinta carreira”, disse Gary Becker, professor de economia e sociologia na Universidade de Chicago.

O Dr. Becker lembrou que alguns membros proeminentes da Associação Americana de Sociologia (ASA) moveram ações para expulsar o Dr. Coleman por seu trabalho de 1975. “Não foi uma descoberta científica elegante nem agradável”, disse ele. “Felizmente para a integridade da associação, a ação para expulsá-lo fracassou.” O Dr. Coleman foi eleito presidente da associação em 1991.

Em 1981, outro estudo do Dr. Coleman concluiu que escolas particulares e católicas ofereciam uma educação melhor do que as escolas públicas. Quando surgiu outra polêmica, ele recuou de suas conclusões, alegando que os dados eram falhos e que seu relatório não enfatizava as questões mais significativas. Ele afirmou que o novo estudo não comprovou nenhuma superioridade inerente das escolas particulares, apenas que elas eram mais propensas a enfatizar aspectos como disciplina, dever de casa e altos padrões de qualidade. O estudo do Dr. Coleman, “The High School and Beyond” (O Ensino Médio e Além), é considerado o maior levantamento americano já realizado sobre os efeitos da escolaridade. É um projeto de pesquisa contínuo que examina a vida e a carreira de 75.000 pessoas que cursavam o segundo e o último ano do ensino médio em 1980.

Em seu livro de 1990, “Fundamentos da Teoria Social”, que ele considerou seu trabalho mais importante em sociologia, o Dr. Coleman examinou a formação e o comportamento de comunidades — comunidades “naturais”, como cidades, baseadas na geografia e nas decisões de pessoas comuns de viver nelas, versus comunidades “artificiais”, como corporações ou sindicatos, nas quais as pessoas são agrupadas em torno de objetivos.

O livro explora o uso da escolha racional por indivíduos — há muito tempo a base dos estudos em economia — como base para revisar a maneira como as instituições são administradas e as comunidades são estruturadas, e mostra como as escolhas individuais são afetadas por normas sociais, pressão dos colegas e outros fatores.

James Samuel Coleman nasceu em Bedford, Indiana, em 12 de maio de 1926, e cresceu lá e em Louisville, Kentucky. Ele se formou em engenharia química em 1949 pela Universidade Purdue, mas mudou de área na pós-graduação e obteve o doutorado em sociologia pela Universidade Columbia em 1955.

Ingressou no corpo docente da Universidade de Chicago em 1956 e lecionou lá até 1959, quando se juntou ao corpo docente da Universidade Johns Hopkins para fundar o Departamento de Relações Sociais. Foi professor e chefe de departamento na Universidade Johns Hopkins até 1973, quando retornou à Universidade de Chicago.