A variedade de interesses do Sr. Kenner estava contida em 25 livros seus (ele contribuiu para mais 200) e quase 1.000 artigos, bem como transmissões e gravações. Ele escreveu com autoridade sobre tudo, desde poesia irlandesa até matemática geodésica e Li’l Abner’s pappy (Lucifer Ornamental Yokum), até o computador Heath/Zenith Z-100 (um dos quais ele construiu para si mesmo e depois escreveu o guia do usuário) e os desenhos animados de Chuck Jones.

Mas foi por seu guia pioneiro para o modernismo literário de língua inglesa e por seus livros ”Dublin’s Joyce” (1956), ”The Pound Era” (1971) e ”Joyce’s Voices” (1978) que o Sr. Kenner ficou mais conhecido. Nessas obras e em outras, ele empregou as técnicas propostas pelos próprios escritores para definir novos padrões pelos quais julgar seu trabalho.

Em ”The Pound Era”, talvez sua obra-prima, ele tentou mostrar como o poeta americano expatriado absorveu o sentido alterado do tempo criado pela revolução de Einstein e ajudou a transmiti-lo a artistas como Joyce, Wyndham Lewis (1882 – 1957), Eliot, William Carlos Williams e o escultor Henri Gaudier-Brzeska (1891 – 1915).

Embora alguns tenham criticado o Sr. Kenner por atribuir a Pound muita importância no esquema da arte moderna, ninguém deixou de ficar impressionado com o vigor e a importância da análise do Sr. Kenner.

Em uma resenha de 1988 de ”A Sinking Island: The Modern English Writers”, o crítico Richard Eder escreveu no The Los Angeles Times: ”Kenner não escreve sobre literatura; ele pula, armado e se debatendo. Ele invade, como um festeiro que se recusa a ficar perto da porta, mas vai direto até o convidado de honra, se ajeita, cheira o jantar do convidado, come um pouco e começa uma discussão individual. Não dá para dizer se sua fala ou sua escuta é feita com maior intensidade.”

William Hugh Kenner nasceu em Peterborough, Ontário, em 7 de janeiro de 1923, filho de Henry Rowe Hocking Kenner, o diretor, instrutor de latim e grego e treinador de beisebol do Peterborough Collegiate and Vocational Institute (hoje School), e Mary Isabel (Williams) Kenner, uma professora de clássicos.

Depois de se formar no instituto de Peterborough, ele frequentou a Universidade de Toronto, onde estudou com Marshall McLuhan (1911 – 1980), obtendo seu bacharelado em 1945 e mestrado em 1946, com uma medalha de ouro em inglês. Ele teve dificuldade em decidir se estudaria inglês ou matemática e optou por inglês porque disse que teria sido “apenas um matemático competente”, disse seu filho Robert em uma entrevista.

Em 1947, seu primeiro livro, ”Paradox in Chesterton”, foi publicado na Inglaterra, com uma introdução de McLuhan, que insistiu que o autor fizesse um doutorado.

Em 1950, o Sr. Kenner concluiu seu Ph.D. em Yale. Sua tese foi publicada em 1951 como seu primeiro livro nos Estados Unidos, ”The Poetry of Ezra Pound.” Nele, ele deplorou Pound por ter feito transmissões de rádio na Itália durante a Segunda Guerra Mundial em apoio ao governo fascista daquele país; ao mesmo tempo, ele argumentou em nome da importante conquista literária do poeta. O livro recebeu o Prêmio Porter em 1950.

Após concluir seus diplomas, o Sr. Kenner foi nomeado instrutor no Santa Barbara College (mais tarde University of California em Santa Barbara), onde lecionou até 1973. De 1973 a 1990, ele lecionou na Johns Hopkins University, onde foi professor Andrew Mellon de humanidades. De 1990 até sua aposentadoria em 1999, ele lecionou na University of Georgia.

Durante todo esse tempo, a escrita fluiu, e seus outros livros importantes foram estudos sobre Lewis, Eliot, Beckett, bem como ”Ulysses” (1980; revisado em 1987), ”A Homemade World: The American Modernist Writers” (1975) e ”A Colder Eye: The Modern Irish Writers” (1983).

Com o tempo, seu estilo de prosa tornou-se cada vez mais gracioso, espirituoso e acessível, levando C. K. Stead, escrevendo no The Times Literary Supplement, a chamá-lo de “o mais legível dos críticos vivos”. Ele pensava em escrever como um “ato anormal”, como disse a um entrevistador no US News & World Report em 1983, tornado uma “habilidade cada vez mais pitoresca” pelo surgimento de outras formas de comunicação.

No entanto, ele dificilmente limitou sua comunicação à impressão. Contado por Pound no início dos anos 1950 ”para visitar os grandes homens de seu próprio tempo”, o Sr. Kenner fez amizade com muitos de seus súditos, assim como o poeta Louis Zukofsky (1904 – 1978), Buckminster Fuller e William F. Buckley Jr., que foi padrinho em seu segundo casamento.

Nem, surpreendentemente, ele deplorou o declínio da impressão como nosso principal meio. ”Nós esquecemos que a maior parte do que as pessoas liam quando todo mundo lia o tempo todo era lixo — lixo competente”, ele disse ao US News & World Report. ”Agora eles obtêm isso da televisão.

O entretenimento casual que as pessoas obtêm no The Evening from the Box era o que costumavam obter da ficção curta no The Saturday Evening Post. Essa revista e outras como ela eram as comédias de situação e programas policiais de sua época. Não é uma perda cultural que esse uso específico da alfabetização tenha sido transferido de um meio para outro.”

Ele sofria de problemas cardíacos, disse sua esposa, Mary Anne Kenner.