Antes que o Dr. Sunshine e alguns outros médicos se interessassem por cuidar de prematuros no final da década de 1950 e início da década de 1960, mais da metade desses pacientes inimaginavelmente frágeis morriam logo após o nascimento. Os planos de saúde não pagavam para tratá-los.

O Dr. Sunshine, gastroenterologista pediátrico, acreditava que muitos bebês prematuros poderiam ser salvos. Em Stanford, ele pressionou equipes de médicos de diversas especialidades para tratá-los em unidades de terapia intensiva especiais. Junto com seus colegas, ele foi pioneiro em métodos de alimentar prematuros com fórmula e auxiliar sua respiração com ventiladores.

“Conseguimos manter vivos bebês que não teriam sobrevivido”, disse o Dr. Sunshine em 2000, em uma entrevista de história oral com o Centro de História Pediátrica da Academia Americana de Pediatria. “E agora todo mundo simplesmente toma isso como certo.”

O início da década de 1960 foi um ponto de virada no cuidado de bebês prematuros.

Segundo o Oxford English Dictionary, a palavra neonatologia foi usada pela primeira vez em 1960 no livro “Diseases of Newborn” (Doenças do Recém-Nascido), de Alexander J. Schaffer, pediatra de Baltimore. Naquela época, o departamento de neonatologia de Stanford — um dos primeiros do país — já estava em pleno funcionamento.

Em 1963, o segundo filho do presidente John F. Kennedy, Patrick Bouvier Kennedy, nasceu quase seis semanas prematuro. Ele morreu 39 horas depois. A crise se desenrolou nas primeiras páginas dos jornais de todo o país, pressionando as autoridades federais de saúde a começar a destinar verbas para pesquisas neonatais.

“A história de Kennedy foi um grande ponto de virada”, disse o Dr. Sunshine à AHA News, uma publicação da Associação Americana de Hospitais, em 1998. “Depois disso, ficou muito mais fácil obter verbas federais para pesquisa em cuidados neonatais.”

Como chefe do departamento de neonatologia de Stanford de 1967 a 1989, o Dr. Sunshine ajudou a treinar centenas, talvez até milhares, de médicos que passaram a trabalhar em unidades de terapia intensiva neonatal em todo o mundo. Quando se aposentou em 2022, aos 92 anos, a taxa de sobrevivência de bebês nascidos com 28 semanas era superior a 90%.

“Phil é um dos ‘originais’ da neonatologia, um neonatologista dos neonatologistas, um dos melhores da nossa história”, escreveu David K. Stevenson, sucessor do Dr. Sunshine como chefe do departamento neonatal de Stanford, no Journal of Perinatology em 2011. “Ele se destaca confortavelmente entre os grandes líderes da neonatologia e é mais do que um simples pioneiro. Ele é um dos criadores da nossa disciplina.”

O Dr. Sunshine reconheceu que cuidar de prematuros exige tanto conhecimento técnico quanto conexão humana. Ele instou os hospitais a permitirem que os pais visitem as unidades de terapia intensiva neonatal para que pudessem segurar seus filhos, percebendo que o contato pele a pele entre mães e bebês era benéfico.

Ele também deu mais autonomia às enfermeiras e as encorajou a falar quando achavam que os médicos estavam errados.

“Nossas enfermeiras sempre foram cuidadoras muito importantes”, disse a Dra. Sunshine na história oral. “Ao longo da minha carreira, trabalhei com uma equipe de enfermagem que frequentemente reconhecia problemas no bebê antes dos médicos, e ainda fazem isso. Bem, estávamos aprendendo neonatologia juntas.”

Cecele Quaintance, uma enfermeira neonatal que trabalhou com o Dr. Sunshine por mais de 50 anos, disse em uma postagem de blog para o Stanford Medicine Children’s Health que “há uma profunda gentileza em Phil — para com os bebês, para conosco, para com todos”.

“Todos têm o mesmo nível de importância para ele”, disse ela, acrescentando: “Vi famílias chorarem quando ele estava saindo do serviço porque eram muito apegadas a ele”.

As horas eram longas; a pressão era extraordinária.

“Ele era uma presença calma, reconfortante e totalmente imperturbável”, disse o Dr. Stevenson em uma entrevista. “Ele dizia: ‘Se você vai passar a noite inteira no hospital trabalhando duro, qual a melhor maneira de fazer isso do que dar a alguém 80, 90 anos de vida?’”

Philip Sunshine nasceu em 16 de junho de 1930, em Denver. Seus pais, Samuel e Mollie (Fox) Sunshine, eram donos de uma farmácia.

Ele obteve seu diploma de bacharel pela Universidade do Colorado em 1952 e depois permaneceu lá para cursar medicina, graduando-se em 1955.

Após seu primeiro ano de residência em Stanford, ele foi convocado para a Marinha dos EUA e serviu como tenente. Quando retornou a Stanford em 1959, foi treinado por Louis Gluck , um pediatra que mais tarde desenvolveu a moderna unidade de terapia intensiva neonatal da Universidade de Yale.

“Ele me apresentou aos cuidados com recém-nascidos e fez tudo parecer muito interessante”, disse o Dr. Sunshine.

Não havia bolsas de neonatologia naquela época, então o Dr. Sunshine buscou treinamento avançado em gastroenterologia pediátrica e uma bolsa de estudos em metabolismo pediátrico.

“Foi um momento muito emocionante”, disse ele no blog Stanford Medicine Children’s Health. “Pessoas com diferentes formações estavam contribuindo com suas habilidades para o cuidado de recém-nascidos: pneumologistas, cardiologistas, pessoas como eu, interessadas em problemas gastrointestinais de recém-nascidos. Aprendi muito com eles e me entusiasmei, e tivemos muitas oportunidades de mudar a forma como os bebês eram cuidados.”

Philipe faleceu em 5 de abril em sua casa em Cupertino, Califórnia. Ele tinha 94 anos.

Sua morte foi confirmada por sua filha Diana Sunshine.

O Dr. Sunshine se casou com Sara Elizabeth Vreeland, conhecida como Beth, em 1962.

Junto com sua esposa e filha Diana, ele deixou outros quatro filhos, Rebecca, Samuel, Michael e Stephanie; e nove netos.

De muitas maneiras, o sobrenome do Dr. Sunshine era um aptrônimo — uma palavra idealmente adequada à sua ocupação e modo de ser.

“Totalmente independente de ser o pai — ou o avô — da neonatologia, ele realmente trazia luz para todos os ambientes”, disse Susan R. Hintz, neonatologista de Stanford, em uma entrevista. “Ele era uma presença reconfortante, especialmente nesses momentos tão estressantes. As enfermeiras me diziam o tempo todo: ‘Ele é aquele de quem todos se lembram.’”

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2025/05/06/science – New York Times/ CIÊNCIA/ Por Michael S. Rosenwald – 6 de maio de 2025)

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