A Sra. Vandamm usava seu nome de solteira profissionalmente. Ela era viúva de George R. Thomas, que fotografou o teatro com ela até sua morte em 1944. O Sr. e a Sra. Vandamm (o Sr. Thomas, conhecido profissionalmente como Tommy Vandamm) trabalhavam em equipe. O Sr. Thomas fazia a maior parte da fotografia “no palco” e a Sra. Vandamm fazia a maior parte dos retratos no estúdio. Após a morte dele, ela também se dedicou ao trabalho no palco.

Um recorde de um quarto de século

Em 1961, a Biblioteca Pública de Nova York comprou sua coleção de gravuras e negativos, abrangendo mais de 2.000 produções teatrais profissionais de 1925 a 1950. Durante esses anos, quase não houve um espetáculo ou estrela da Broadway que ela não tenha fotografado, dos Barrymores a Bobby Clark. Suas fotografias agora fazem parte da Coleção Teatral da Biblioteca e do Museu de Artes Cênicas da Biblioteca Pública de Nova York, no Lincoln Center.

A Sra. Vandamm assistiu a todas as peças, e muitas delas repetidas vezes. Cada vez que um ator principal era trocado, ela estava presente para registrar o novo ator para a posteridade. Ela viu uma geração inteira de filhos de Clarence Day crescer e sair de casa no antigo Empire Theater. “Tivemos oito anos maravilhosos de ‘Vida com Papai'”, disse ela em uma entrevista. “E assistimos a sete companhias completas de ‘Oklahoma!'” “Às vezes”, continuou ela, “acho mais fácil listar as peças que não encenamos.” Ela achava que sua primeira tarefa era Paul Muni em “Nós, Americanos”.

Em seu estúdio na Rua 57, muitas estrelas chegaram para seus retratos fantasiadas logo após o cair da noite. “Mas, Nova York blasé!”, ela sorriu. “Certa vez, John Gielgud e Judith Anderson atravessaram a Rua 57 fantasiados de Hamlet e a Rainha e ninguém os notou. Mas Maurice Evans atraiu uma boa multidão quando apareceu como Falstaff. Burgess Meredith certa vez chegou em um carro aberto, carregando uma submetralhadora, e foi parado pela polícia!”

Nascido em Londres

A Sra. Vandamm era membro da Royal Photographic Society. Nasceu em Londres e estudou arte na Royal Academy. Inicialmente, sentiu-se atraída pela fotografia como um complemento útil à sua pintura de retratos e miniaturas e, em 1908, abriu um estúdio de fotografia de retratos no West End de Londres. Obteve sucesso imediato, e seu estúdio tornou-se um salão para muitos pintores, atores, músicos e escritores. Com a eclosão da Primeira Guerra Mundial, viu seus amigos e clientes transformarem-se da noite para o dia, de boêmios despreocupados em homens e mulheres uniformizados de rostos severos. Tudo isso, registrado por sua câmera, tornou-se um recorde para muitos que nunca retornaram da frente de batalha.

No outono de 1917, a Srta. Vandamm conheceu o Sr. Thomas, que estava na Inglaterra desde 1915 fabricando pequenas peças de motor para a British Air Board. Eles se casaram em 1918.

O Sr. Thomas, natural de Washington, interessou-se pelo trabalho da esposa e, cerca de um ano após o casamento, tornou-se sócio dela. O negócio foi ampliado e transferido para a Bond Street, onde ilustrações e fotografia de moda foram adicionadas aos retratos.

A migração levou ao teatro

Quando a depressão de 1923 atingiu a Grã-Bretanha, eles migraram para Nova York e abriram um negócio em um apartamento de dois cômodos na Rua 50, onde hoje fica o Radio City. À medida que as atribuições em jornais e revistas se tornaram gradualmente mais frequentes, eles começaram a se concentrar no teatro e procuraram trabalho com produtores. Um de seus primeiros clientes foi o Theatre Guild. Outros produtores logo foram atraídos para o estúdio, que se tornou um grande estabelecimento na Rua 57.