Embora não tivesse um gosto muito forte por modelos formais do tipo proposto pelos teóricos econômicos de hoje, o pensamento do professor Johnson geralmente ia direto ao cerne de qualquer questão, disse Yair Mundlak (1927 — 2015), professor emérito de economia e gestão agrícola na Universidade Hebraica de Jerusalém.

”Ele era um homem de muito bom senso e muito objetivo”, lembrou o professor Mundlak. ”Ele estava procurando o verdadeiro McCoy. Ele queria ir direto ao ponto.”

O professor Johnson escreveu mais de 300 livros, capítulos e artigos, incluindo as entradas da Enciclopédia Britânica sobre economia agrícola, suprimento de alimentos e fome. Mas falando sobre seu campo escolhido em uma entrevista com a revista da Universidade Estadual de Iowa, sua alma mater, o professor Johnson disse: ”Algum bom trabalho foi feito, mas devo dizer que é muito mais fácil do que ser um fazendeiro.”

David Gale Johnson nasceu na fazenda de seus pais em Vinton, Iowa, e viveu lá até ir para a faculdade. Durante grande parte de sua infância, ele foi um dos oito alunos em uma escola de uma sala.

Frequentando o ensino médio durante a Depressão, ele se tornou ativo no debate e fez apresentações em reuniões de fazendeiros sobre os programas do New Deal. Para um debate, ele escreveu para Theodore W. Schultz, um professor do Iowa State College, como a universidade era chamada na época, para pedir recomendações de materiais de estudo. O professor Schultz se interessou pelo jovem aluno, que logo se matriculou na Iowa State.

Naquela época, a faculdade ostentava um dos principais departamentos de economia do país. O professor Johnson estudou com Kenneth E. Boulding (1910 — 1993), que mais tarde ganhou a medalha John Bates Clark como o principal economista do país com menos de 40 anos, e dois futuros vencedores do Nobel em ciência econômica: George J. Stigler e o professor Schultz.

O professor Johnson continuou sua educação na Universidade de Wisconsin e na Universidade de Chicago. Ele retornou à Iowa State para terminar seu doutorado em 1941. Dois anos depois, o presidente da Iowa State, reagindo à pressão da indústria de laticínios, anulou a publicação de um panfleto de pesquisa sobre os benefícios econômicos do uso de margarina em vez de manteiga durante a guerra. Indignado, o professor Schultz partiu para a Universidade de Chicago; o professor Johnson seguiu seu mentor.

Ele permaneceu em Chicago por praticamente todas as seis décadas seguintes, chegando ao cargo de professor mais bem dotado da universidade em 1970 e servindo como reitor de 1976 a 1980. Ele foi um conselheiro frequente do Banco Mundial e do governo federal, incluindo períodos em duas comissões presidenciais no governo Kennedy.

De acordo com uma breve autobiografia no site do Professor Johnson, seu interesse em reformas agrícolas na União Soviética começou em 1950. Uma propensão semelhante pela China surgiu em 1980. Ele se tornou professor emérito em 1986 e atuou como diretor do Centro de Estudos do Leste Asiático de 1993 a 1998. Ele recebeu inúmeras honrarias profissionais e foi presidente da Associação Econômica Americana em 1999.

David G. Johnson faleceu no domingo 13 de abril de 2003, em Amherst, Massachusetts. Ele tinha 86 anos.

O professor Johnson foi casado com Helen Wallace de 1938 até sua morte em 1990. Além da filha, ele deixa um filho, David Wallace, de Beaver Springs, Pensilvânia, e quatro netos.