Powered by Rock ConvertWalt Arfons, foi pioneiro no desenvolvimento de carros com motores a jato, campeão de arrancada e projetista de carros de corrida.
Walt Arfons, à esquerda, em 1965 com Bobby Tatroe, que pilotava o Wingfoot Express, um veículo movido a foguete. (Crédito da fotografia: Cortesia © Copyright All Rights Reserved/ Managed/ Direitos autorais: Divulgação/ Alan Band/Keystone, via Getty Images ®/ REPRODUÇÃO/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)
Walter Charles Arfons (nasceu em 10 de dezembro de 1916 em Muncie, Indiana – faleceu em 4 de junho de 2013 em Akron, Ohio), engenheiro mecânico autodidata e campeão de corridas de arrancada, que construiu o primeiro dragster com motor a jato, idealizou inovações que ajudaram a salvar vidas nas pistas e teve um carro que deteve o recorde de velocidade terrestre de 665 km/h (413 mph) até que seu meio-irmão, com quem tinha uma relação conturbada, o superou três dias depois.
Arfons projetou, construiu e pilotou o primeiro dragster movido a jato e adotou paraquedas de frenagem, usados anteriormente em aeronaves, para funcionar como freios em carros de corrida.
Quando Walt Arfons instalou pela primeira vez um motor a jato em um hot rod, os especialistas pensaram que o carro derreteria, explodiria ou giraria descontroladamente.
Eles estavam errados.
Trabalhando na antiga fábrica de ração e loja de ferragens da família, na Pickle Road, em Akron, Ohio, Arfons criou, no final da década de 1950, o primeiro dragster a jato do mundo. Em 1963, ele construiu o Wingfoot Express, um elegante carro de corrida a jato que atingiu uma velocidade média de 665,5 km/h (413,2 mph) e se tornou o veículo mais rápido da Terra – por três dias.
Walt Arfons e seu meio-irmão, Art, eram inventores natos. Trabalhando em garagens anexas à fábrica de ração e à loja de ferragens da família em Akron, Ohio, após a Segunda Guerra Mundial, eles recolhiam peças descartadas de automóveis e caminhões, além de motores de aviões antigos, e as remendavam para alimentar sua obsessão por velocidade.
Inicialmente, eles não tinham formação técnica nem apoio financeiro, mas construíram alguns dos carros de corrida mais rápidos de sua época, os dragsters da década de 1950 e os carros movidos a jato que estabeleceram recordes mundiais de velocidade nas planícies salgadas de Bonneville, em Utah, na década de 1960.
Mas uma parte problemática da vida dos irmãos também foi relembrada. Eles haviam se tornado inimigos em uma rivalidade tão intensa que raramente se falavam.
“Gosto do Arthur”, disse Walt Arfons à Sports Illustrated em novembro de 1965. “Quero ser amigo dele. Mas agora até tenho medo de ir falar com ele. Já que ele me ignorou tantas vezes, não quero ser rejeitado.”
Art Arfons sentiu-se igualmente injustiçado. “Se alguém para na garagem dele e pergunta onde fica a minha, não sabe onde fica, mesmo sendo ao lado”, disse ele. “Não sabe meu número de telefone nem nada.”
Seu carro a jato mais avançado, o Wingfoot Express — batizado em homenagem ao símbolo da Goodyear Tire and Rubber Company de Akron, que o patrocinava, e pilotado por Tom Green, de Wheaton, Illinois — estabeleceu um recorde mundial de velocidade terrestre de 665,5 km/h (413,2 milhas por hora) em Bonneville, em 2 de outubro de 1964. O Sr. Arfons havia sofrido um ataque cardíaco enquanto assistia a outro piloto bater seu carro durante os testes. O Sr. Green era um engenheiro com pouca experiência em corridas, mas ajudou o Sr. Arfons a reconstruir o carro.
Três dias depois, Art Arfons, patrocinado pela Firestone, uma grande concorrente da Goodyear, também sediada em Akron, quebrou esse recorde em um carro movido por um motor turbojato General Electric J79, atingindo 434,03 mph. Cerca de uma semana depois, Craig Breedlove , um entusiasta de hot rods da Califórnia, superou essa marca em seu carro Spirit of America, movido a jato. Então, Art Arfons e Breedlove se revezaram quebrando os recordes um do outro.
Walt Arfons nasceu Walter Charles Stroud em 10 de dezembro de 1916, em Muncie, Indiana, mas cresceu em Akron. Quando sua mãe, Bessie, casou-se pela segunda vez, ele adotou o sobrenome de seu padrasto, Tom Arfons. Walt Arfons tinha 10 anos quando seu meio-irmão nasceu.
Walt Arfons, que ingressou na Marinha na década de 1930 com apenas o ensino fundamental completo, e Art Arfons, que mais tarde também serviu na Marinha, iniciaram suas atividades de engenharia mecânica em 1946, montando motocicletas e um avião caseiro antes de se dedicarem aos dragsters.
Eles começaram a competir em corridas de arrancada valendo prêmios em dinheiro em 1952 com um hot rod de três rodas movido por um motor Oldsmobile pré-guerra. A parte traseira era de um Packard e usava um trem de pouso de avião como roda dianteira. Pintaram o carro com tinta verde de trator, que um locutor da pista achou tão feia que o apelidou de “monstro verde”. O apelido pegou.
Mais tarde, utilizando motores a pistão de avião para impulsionar seus dragsters, os Arfonses construíram em conjunto uma série de carros que mantiveram o nome Green Monster.
Os irmãos dividiam os ganhos quando competiam no mesmo evento, mas Walt Arfons afirmava que, em meados da década de 1950, seu irmão estava obcecado em obter os melhores tempos, colocando a si mesmo e seus carros em perigo. A inimizade que se desenvolveu os levou a construir os futuros modelos Green Monster separadamente e persistiu durante a competição em Bonneville.
Art Arfons se aposentou do automobilismo em 1971, depois que o carro de corrida que ele dirigia teve um pneu furado e atravessou um guardrail, matando três pessoas. Mais tarde, ele competiu em eventos profissionais de arrancada de tratores. Walt Arfons também se aposentou na década de 1970 e morou em Bradenton, Flórida, até retornar a Akron em seus últimos anos.
Outro filho, Craig, deu continuidade a uma obsessão da família. Ele estava tentando quebrar um recorde de velocidade na água em 1989, quando seu hidroavião a jato se desintegrou no Lago Jackson, em Sebring, Flórida, matando-o. Walt e sua esposa estavam na multidão.
O Dr. Stiff, que visitava a oficina do avô quando era criança, lembrou como ele “pegava coisas em ferros-velhos e construía um carro de corrida” e “conseguia consertar praticamente qualquer coisa”.
E ele se lembrou de como seu avô gostava de dizer: “Não há nada como sentar em um carro e sentir a potência dos pós-combustores.”
Walt Arfons morreu de pneumonia em Akron.
Walt Arfons, cujo falecimento foi anunciado por sua família, deixa esposa, Gertrude; um filho, Terry; uma filha, Patricia Stiff; uma irmã, Lou Wolfe; oito netos; e 19 bisnetos.
O Dr. Mark Stiff, neto de Walt Arfons, disse em entrevista na quarta-feira que os irmãos conversavam de vez em quando após se aposentarem das corridas. “Era uma relação tensa, mas cordial”, afirmou.
(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2013/06/16/sports/autoracing — New York Times/ ESPORTES/ por Richard Goldstein — 16 de junho de 2013)
Richard Goldstein para o The New York Times
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