Em 5 de abril de 1951, na Universidade de Minnesota, em Minneapolis, o Dr. Dennis realizou a primeira operação de coração aberto do mundo com o uso de uma máquina de bypass de pulmão e coração. O aparelho funcionou bem, mas a paciente, uma menina de 6 anos, morreu porque seu defeito cardíaco, muito mais complicado do que a equipe cirúrgica percebeu, estava além de qualquer reparo possível.

Duas semanas depois, a equipe do Dr. Dennis usou a máquina de coração-pulmão em um segundo paciente, que morreu por causa do erro de um técnico durante a operação.

Essa promessa foi cumprida dois anos depois, em 6 de maio de 1953, no Hospital Jefferson, na Filadélfia, pelo Dr. John H. Gibbon (1903-1973), que vinha tentando desenvolver uma máquina de coração-pulmão desde meados da década de 1930. O sucesso do Dr. Gibbon “explodiu a porta que havia sido bloqueada durante séculos contra qualquer intrusão terapêutica médica no campo cardiovascular”, disse DeBakey.

Durante oito anos antes daquela explosão, o Dr. Dennis havia trocado ideias e informações com o Dr. Gibbon para evitar duplicar seus esforços e acelerar o desenvolvimento de uma máquina.

Em 1945, quando Clarence Dennis iniciou sua pesquisa em tal aparelho, a capacidade dos cirurgiões de reparar um coração danificado era muito limitada. Dados seus perigos, os principais cirurgiões do final do século 19 praticamente proibiram os esforços para cirurgia cardíaca.

No entanto, ao longo do caminho, alguns líderes desafiadores repararam certos tipos de defeitos cardíacos em procedimentos que, segundo Dennis, “dispararam a imaginação dos cirurgiões”.

O que os cirurgiões precisavam para realizar suas visões mais plenamente, no entanto, eram dispositivos que podiam executar duas funções críticas: manter o sangue do campo operatório para que pudessem ver o que estavam consertando e fornecer um fluxo ininterrupto de sangue rico em oxigênio pelo corpo.

Respondendo a esse desafio, Clarence Dennis usou doações dos Institutos Nacionais de Saúde para experimentar cães, nos quais sua equipe alcançou quase 100% de sobrevivência antes de começar as pessoas.

Algumas semanas após as duas operações malsucedidas em Minneapolis, o Dr. Dennis mudou-se para a SUNY Downstate. O movimento, previamente planejado, atrasou seus esforços adicionais para realizar procedimentos de coração aberto até que ele pudesse montar um laboratório adequado para melhorar o aparato de coração-pulmão.

Seu primeiro laboratório depois de chegar a Downstate foi em uma funerária vazia, onde o prédio de ciências básicas do campus agora se encontra. Ele converteu o espaço para construir quartos de animais, um laboratório de química, uma sala de cirurgia e uma pequena oficina mecânica.

Clarence Dennis diria mais tarde que dois cardiologistas ajudaram a influenciá-lo em sua decisão de se mudar para o Brooklyn, prometendo encaminhar mais de 160 pacientes cardíacos que precisavam de cirurgia. Mas uma vez no Downstate, ele disse, ambos os médicos renegaram.Embora ele nunca tenha entendido a razão, ele disse, o fato é que além da natureza experimental da cirurgia, muitos médicos temem perder seus próprios pacientes, referindo-os a outros. Foi uma época em que os cardiologistas não trabalhavam tão bem com os cirurgiões cardíacos como fazem agora.

Qualquer que seja o caso, Clarence Dennis realizou a segunda operação bem-sucedida de coração aberto para usar uma máquina de coração-pulmão. A cirurgia ocorreu em 30 de junho de 1955, dois anos após o sucesso inovador do Dr. Gibbon. Médicos de muitos centros médicos começaram a realizar o procedimento, embora com taxas de mortalidade inicialmente altas.

Clarence Dennis também desenvolveu um procedimento que usava uma bomba para ajudar a sustentar um coração em falha e tentou em 12 pacientes. A condição de três deles melhorou por até 17 horas, mas nenhum se recuperou completamente. Outros pesquisadores pegaram no conceito, no entanto, para criar o dispositivo de assistência ventricular, ou VAD, que a Food and Drug Administration licenciou recentemente.

“Embora o VAD mecânico que o Dr. Dennis fez não se prove clinicamente útil, ele merece muito crédito pelo desenvolvimento do conceito de VAD”, disse o Dr. DeBakey, que faz parte de uma equipe que testa este tipo de dispositivo.

Um loiro platinado, Clarence Dennis manteve uma aparência jovem em seus últimos anos. Sua segunda esposa, a ex-Mary Steinhilper, lembrou que em uma ocasião ele teve que conquistar a confiança de uma mulher que inicialmente se recusou a deixá-lo operar seu filho porque ela achava que o Dr. Dennis, então professor catedrático, era um estagiário. 

Clarence Dennis nasceu em 16 de junho de 1909, em St. Paul, onde seu pai, Walter A. Dennis, era cirurgião. Clarence se formou em Harvard, recebeu diploma em medicina da Johns Hopkins e fez mestrado em fisiologia e doutorado em cirurgia da Universidade de Minnesota.

Em 1947, sete anos depois de obter seu Ph.D., ele foi professor titular de cirurgia na Universidade de Minnesota e chefe administrativo de cirurgia em Minneapolis General. E em 1952, um ano depois de se mudar para o Brooklyn, ele foi presidente de cirurgia no Downstate. Ele também se tornou cirurgião-chefe do vizinho Kings County Hospital Center.

Ele e sua segunda esposa mais tarde deram um cargo de professor de pesquisa cirúrgica de US $ 1 milhão na SUNY Downstate, a maior dotação que a instituição recebeu na época.

O Dr. Dennis trabalhou com autoridades de saúde para elevar o padrão de atendimento em hospitais do Brooklyn, reclamando que alguns pacientes gravemente doentes foram transferidos para o Kings County Hospital sem seus registros médicos e que alguns outros centros realizaram pacientes por várias horas até que eles pudessem “chegar com carga” para justificar a viagem “. Problemas como esses contribuíram para a superlotação em Kings, ele disse.

Em 1972, o Dr. Dennis mudou-se para o que era então o Instituto Nacional do Coração e Pulmão, em Bethesda, Maryland, onde ele ajudou a desenvolver dispositivos cardíacos mecânicos. Em 1975, mudou-se novamente para Stony Brook e o Veterans Administration Hospital em Northport. Lá, ele continuou a pesquisa sobre fechamentos de feridas e doenças que afetam o estômago e intestinos, interesses de longa data dele.

Ele se aposentou em 1988, retornou a St. Paul, saiu da aposentadoria em 1991 para se tornar diretor do centro de detecção de câncer da Universidade de Minnesota, e depois se aposentou mais uma vez em 1996.