Um dos últimos “eminentes vitorianos” de origem americana, e desde cedo reconhecido como um ilustre escritor e professor, foi íntimo de William Dean Howells (1837 – 1920) e amigo de Rudyard Kipling, Harry Thurston Peck (1856 – 1914), H. C. Bunner (1855 – 1896) e Bronson Howard (1842 – 1908). Mark Twain autografou jocosamente um de seus livros com a inscrição: “Para BM, de seu único amigo”.

O Professor Matthews foi membro do corpo docente da Universidade de Columbia por trinta e três anos. Aposentou-se em 1924.

Nascido em Nova Orleans em 21 de fevereiro de 1852, James Brander Matthews abandonou seu primeiro nome quando começou a escrever. Ele era filho de Edward Matthews, um empresário, que o enviou para o Norte para estudar. Formou-se em Columbia em 1871 com o grau de AB e, em 1873, foi admitido na Ordem dos Advogados. Enquanto isso, desenvolveu uma grande afeição por Nova York.

Mais tarde, declarou que um milhão de dólares não o tiraria da cidade. Permaneceu aqui para obter os graus de LL. B., AM e LL. D. em Columbia e para se tornar Professor de Inglês na universidade. Este título máximo, no entanto, só veio em 1891, vinte anos após ter recebido seu diploma de bacharel, e parte desse tempo foi gasto em viagens prolongadas a Londres e Paris.

Sua vida foi agitada e repleta de muitos interesses. Durante cinquenta anos, foi um renomado “estreante” na Broadway, nos Grand Boulevards de Paris e no Strand de Londres. Adorava teatro e era ator por instinto. Nas duas últimas décadas do século passado, quando as peças de teatro ainda eram populares em Nova York, era um especialista requisitado em pantomima e burlesco.

Em 1873, casou-se com a atriz inglesa Ada Smith, filha do Dr. Walter Smith, um médico londrino. Pouco depois da morte dela, em 1924, renunciou à cátedra de literatura dramática que ocupava desde 1900 na Universidade de Columbia e aposentou-se para “sentar-me com os pés na lareira e aproveitar o sol quando não há fogo”. Foi sucedido pelo Professor George C. D. Odell.

Seus escritos ao longo de sua vida foram volumosos, tendo aumentado para mais de trinta e cinco volumes quando ele parou de publicar em 1924. A maioria deles era dedicada a estudos de drama e ensaios sobre temas literários, mas ele escreveu um romance, “O Filho de Seu Pai”, e três volumes contendo esboços sobre a vida em Nova York.

“Americanismos e Briticismos”, um livro publicado por ele em 1892, pode ser classificado como um estudo linguístico.

A maior parte de sua obra literária era feita entre 10h e 13h. Enquanto esteve em Columbia, suas tardes eram preenchidas com tarefas universitárias, e ele raramente escrevia à noite. “Eu não escrevo muito”, disse ele certa vez. “Talvez cem mil palavras por ano.”

Ele nunca escreveu por necessidade, mas escreveu quando e sobre o que queria.

A maior parte de seus anos de trabalho foi passada em uma casa na West End Avenue, e a maior parte de seus escritos foi feita em um “porão americano” ali. Em um dos cômodos desse porão, havia uma escrivaninha confortavelmente maciça, antiga e honrosa em aparência e história. Pertencera ao pai do autor e era um bem precioso.

Seu interesse pelo teatro nunca diminuiu. “Nossas peças”, disse ele, quando se aposentou da faculdade de Columbia, “são as melhores do mundo e são produzidas aqui melhor do que em qualquer outro lugar”. Ele disse que “o maior inimigo do teatro é o intelectual”.

Sobre a autoria, ele disse: “É um meio de subsistência muito pobre. Duvido que haja 450 pessoas entre 9 milhões que se sustentem escrevendo para periódicos. E deixe-me dizer que, nos quarenta anos em que escrevo para periódicos, não conheci nem conheço mais do que dois ou três bons editores.”

Ele era popular entre seus alunos e suas aulas foram eleitas, por vários anos, as mais apreciadas no campus de Columbia.

Permanecendo como uma espécie de memorial a ele, encontra-se a coleção de maquetes de cenários que mostram a história do drama e sua trajetória desde a Acrópole até a Broadway. Essa coleção é conhecida como Museu Dramático Brander Matthews e está abrigada no Salão de Filosofia da Universidade de Columbia.

Outros memoriais são as diversas associações e clubes que ele ajudou a fundar. Entre eles, estão o Authors’ Club, o The Players, a American Copyright League e a Dunlap Society. Ele foi presidente do Instituto Nacional de Artes e Letras, foi o primeiro presidente do Simplified Spelling Board e, em 1910, foi presidente da Modern Language Association of America.

Seus livros também incluem “Os Teatros de Paris”, “Dramaturgos Franceses do Século XIX”, “Em Parceria” (escrito com HC Bunner), “O Último Encontro”, “Um Segredo do Mar e outras histórias”, “Uma Mina de Ouro” (uma comédia escrita com GH Jessop), “Caneta e Tinta”, “Uma Família Livre e outras histórias”, “Em Liberdade Condicional” (escrito com GH Jessop), “Com Meus Amigos”, “No Vestíbulo Limitado”, “Um Conto de Vinte e Cinco Horas”, “Tom Paulding”, “Americanismos e Briticismos”, “A Decisão do Tribunal”, “A História de uma História”, “Estudos do Palco”, “A Marinha Real”, “Este Quadro e Aquilo”, “Encadernações Antigas e Novas”, “Introdução ao Estudo da Literatura Americana”, “Contos de Fantasia e Fato”, “Aspectos da Ficção”, “A Ação e a Palavra”, “O Romance Histórico”, “Partes do Discurso”, “Desenvolvimento do Drama”, “Recriações de um Antologista”, “Inquéritos e Opiniões”, “O Americano do Futuro”, “Um Estudo do Drama, 1910”, “Molière, 1910”, “Um Estudo da Versificação, 1911”, “Shakespeare como Dramaturgo, 1913”, “Um Livro Sobre o Teatro, 1916”, “Estes Muitos Anos, 1917”, “Princípios da Dramaturgia. 1919”, “Ensaios sobre Inglês, 1921”. Ele também foi editor de muitas outras obras.

Seus clubes, além daqueles que ele ajudou a fundar, incluíam o Century and Grolier de Nova York, o Athenaeum de Londres e o Cliff Dwellers de Chicago.

O Professor Matthews foi condecorado pelo governo francês com a Legião de Honra em 1907 e elevado ao posto de oficial dessa ordem em 1922. Graus honorários foram-lhe conferidos por quatro universidades. Recebeu o título de DCL pela Universidade do Sul em 1899; Litt. D., Yale, 1901; LL. D., Columbia, 1904; LL. D., Miami, 1909.