Bertie Bowman (nasceu em 12 de abril de 1931, em Summerton – faleceu em 25 de outubro de 2023, em North Bethesda, Maryland), que começou sua carreira varrendo as escadas do Capitólio dos EUA em 1944, juntou-se à equipe do Comitê de Relações Exteriores do Senado em 1965 e se aposentou 56 anos depois, tornando-se o membro negro da equipe com mais tempo de serviço no Congresso.

O Sr. Bowman passou suas duas primeiras décadas em Washington como um homem “clandestino”, trabalhando como zelador e prestador de serviços nas profundezas do Capitólio, funções que ficam fora da vista das multidões de turistas que passam pelo prédio, mas que são vitais para manter o Congresso funcionando.

Sua chance surgiu em 1965, quando J. William Fulbright, democrata do Arkansas e presidente do comitê, o contratou como auxiliar administrativo do painel. Posteriormente, ele foi promovido a assistente e, em seguida, a coordenador-chefe, cargo no qual o Sr. Bowman conheceu e se tornou amigo de uma longa lista de senadores poderosos e dignitários visitantes.

Suas quase seis décadas no comitê fazem dele o funcionário negro com mais tempo de serviço na história do Congresso dos EUA, de acordo com uma declaração de Jim Clyburn, um representante democrata da Carolina do Sul e líder assistente da minoria de seu partido na Câmara.

A principal tarefa do Sr. Bowman como coordenador incluía recepcionar testemunhas, garantir que os microfones estivessem funcionando e manter os senadores no ritmo de suas perguntas. A tarefa exigia profundo conhecimento do protocolo do Senado e, mais importante, excelentes habilidades interpessoais.

“Havia uma graça especial nele”, disse Bob Corker, republicano do Tennessee que presidiu o comitê de 2015 a 2019, em entrevista por telefone. “Tínhamos audiências realmente sérias sobre guerra, morte e destruição, que era o nosso trabalho, mas lá estava Bertie, um exemplo vivo do bem neste mundo.”

O Sr. Bowman tinha apenas 13 anos quando fugiu de casa na Carolina do Sul, onde sua família trabalhava como meeiros. Ele também trabalhava na lavoura, mas sonhava com coisas maiores.

“A principal coisa na minha agenda era que eu não gostava da fazenda”, ele disse ao jornal Roll Call, do Capitólio, em 2013. “Quando eu estava nos campos de algodão, eu costumava ouvir aviões, e quando os ônibus passavam eu costumava me perguntar para onde eles estavam indo.”

Um dia, ele estava em uma loja local quando uma fila de carros transportando o senador Burnet R. Maybank , democrata da Carolina do Sul, parou em frente para uma parada de campanha. O senador convidou todos na multidão a passarem em seu escritório se estivessem em Washington.

“Então, corri até ele antes que ele pudesse entrar no carro e fugir, e perguntei: ‘Se eu for a Washington, DC, posso passar aí para te ver?'”, contou o Sr. Bowman ao Roll Call. “E ele disse: ‘Sim’.”

O Sr. Bowman logo estava em um trem para o norte, sem a permissão dos pais e com apenas alguns dólares de economias presos na parte interna da camisa. Carregadores negros o ajudaram a encontrar o caminho para Washington, onde ele planejava procurar um primo.

Mas ele perdeu o endereço do primo e acabou dormindo na Union Station por algumas noites. Finalmente, foi procurar o Sr. Maybank — que, para sua surpresa, não só lhe conseguiu o emprego de varredor, como também pagou do próprio bolso o seu salário de US$ 2 por semana. Mais tarde, o Sr. Maybank conseguiu-lhe um emprego dentro do prédio, em uma cafeteria. O Sr. Bowman passou a engraxar sapatos e a trabalhar na barbearia do Capitólio antes de ingressar no Comitê de Relações Exteriores.

Uma de suas tarefas como secretário de comitê era supervisionar os jovens estagiários e mensageiros, entre eles Bill Clinton, então aluno do terceiro ano da Universidade de Georgetown. Os dois se uniram por causa da paixão por Elvis Presley e, às vezes, podiam ser vistos cantando e tentando dançar ao som da música.

Eles mantiveram contato: o Sr. Clinton escreveu o prefácio de um livro do Sr. Bowman, “Step by Step: A Memoir of Living the American Dream” (2008).

“Bertie Bowman foi uma pessoa notável — um exemplo de primeira classe dos homens e mulheres que amam nosso país e trabalham duro todos os dias com pouca pompa para mantê-lo funcionando”, disse Clinton em um comunicado após a morte de Bowman. “Sempre serei grato por cada encontro que tive com ele ao longo dos anos.”

 

Bertie Herbert Bowman nasceu em 12 de abril de 1931, em Summerton, uma pequena cidade a cerca de 96 quilômetros a sudeste de Columbia, a capital. Ele era filho de Robert e Mary (Ragin) Bowman.

O Sr. Maybank não foi o único senador poderoso a se interessar pelo Sr. Bowman — o mesmo aconteceu com seu sucessor, Strom Thurmond, um republicano pró-segregação.

Quando, após concluir o ensino médio, o Sr. Bowman se candidatou e foi rejeitado pela Universidade Howard, em Washington, o Sr. Thurmond ligou para um administrador sênior da escola.

Como o Sr. Bowman relatou à NPR em 2012 , “Ele disse: ‘Bob, tenho um jovem aqui — e acredite ou não, ele disse, você sabe, ele não disse garoto, ele disse um jovem — que tentou entrar na sua escola e você não o aceitou.

“E ele disse: ‘Bob, você não sabe que 80% dos seus fundos vêm do governo?’”

O Sr. Bowman foi aceito. Estudou governo americano por dois anos em Howard, mas saiu antes de se formar.

Ele deixou o Comitê de Relações Exteriores em 1990 para assumir o serviço de limusines do sogro em Washington. Mas em 1999 retornou, a pedido do presidente, o senador republicano Jesse Helms, da Carolina do Norte.

O Sr. Maybank, o Sr. Thurmond e muitos outros senadores que ajudaram o Sr. Bowman no início de sua carreira eram segregacionistas — um fato que, segundo ele, complicou seus relacionamentos, mas não atrapalhou.

“Eu estaria mentindo se dissesse que algumas coisas que ele disse não me magoaram, se é isso que você quer ouvir”, disse ele sobre o Sr. Thurmond em uma entrevista à NPR em 2008. “O bom superou o ruim, na minha opinião.”

Não que ele diria o contrário. O Sr. Bowman era assíduo em seu apartidismo, algo que lhe permitiu fazer amizade com republicanos e democratas. Quando questionado em 2021, prestes a se aposentar, quem ele mais admirava entre todos os senadores que conheceu, ele hesitou.

“O comitê tem 27”, disse ele ao Federal News Service. “Todos eles eram meus favoritos.”