Ao longo de sua carreira, a Sra. Mayer rejeitou o formalismo em favor da vanguarda. Ela expandiu os parâmetros da poesia incorporando outros elementos à sua obra, incluindo fotografia, colagem, cartas de amigos, gravações de áudio e agendas pessoais.

A Sra. Mayer acreditava que “a poesia não precisava ser algo no meio de uma página com muito espaço em branco ao redor”, disse ela em uma entrevista de 2011 com o poeta The Friend, publicada pela Poetry Foundation. “Podia ser qualquer coisa: sobre a página, fora da página, qualquer coisa.”

Uma de suas obras mais conhecidas foi “Memory”, um projeto multimídia no qual ela filmava um rolo de filme de 35 milímetros todos os dias em julho de 1971 e registrava sua vida em diários. Mais tarde, ela fez seis horas de gravações de áudio do texto, que apresentou, junto com 1.116 fotografias, na Holly Solomon Gallery, no centro de Manhattan, em fevereiro de 1972.

A Sra. Mayer cresceu no Brooklyn, construiu sua carreira nos lofts do atual SoHo e é frequentemente associada à chamada Escola de Poetas de Nova York de segunda geração, incluindo Ted Berrigan , Alice Notley e Bill Berkson .

No entanto, ela passou décadas vivendo uma vida pastoral em Berkshires, Massachusetts, e no norte do estado de Nova York, sentindo-se mais sintonizada com os ritmos da natureza do que da cidade, disse Annabel Lee, poetisa e membro do conselho do Poetry Project, sediado na Igreja de St. Mark em Bowery, em uma entrevista por telefone.

“Os escritores transcendentais, incluindo Thoreau, Emerson e Hawthorne, foram muito importantes para a sua visão da literatura”, disse a Sra. Lee. “Observar a vida vegetal — coisas como o musgo, que cresce lentamente, que muda lentamente — era parte fundamental da maneira como eles encaravam a vida.”

O poema que dá título ao seu livro “Another Smashed Pinecone” (1998) celebrava os prazeres simples de uma caminhada na floresta com sua família, bem como os ciclos atemporais da vida na natureza:

Começamos a descer a estrada,
outra pinha quebrada!
Passando por cock-a-doodle-doo –
ele está dormindo avidamente,
os pinheiros estão sussurrando para as crianças,
casquinhas de sorvete, casquinhas de sorvete

Para a Sra. Mayer, o cotidiano era uma fonte inesgotável de fascínio — e material. Seu poema, “Midwinter Day” (1982), que se estende por um livro, é uma reflexão em seis partes sobre os rituais, simples e gloriosos, de um único dia — 22 de dezembro de 1978 — na vida de uma família em Lenox, Massachusetts, incluindo acordar de um estado de sonho, cuidar das crianças e passear pela cidade. A obra combinava versos, prosa, listas, sonhos, história e biografia:

Escrevo este amor como toda transição
Como se estivesse em voo instintivo,
uma pequena joaninha
Com apenas dois pontos pretos nas costas
Sobe como uma tartaruga cega na minha caneta
E começa a beber tinta à luz
da tradição

O trabalho refletiu a influência dos antepassados ​​literários da Sra. Mayer na Nova Inglaterra, que, em sua adolescência na cidade, ela disse, foram “minha maneira de perceber que havia outras partes do mundo além do Brooklyn e do Queens”.

Sua infância, na verdade, foi repleta de memórias das quais ela desejava escapar.

Bernadette Francis Catherine Mayer nasceu em 12 de maio de 1945, em Ridgewood, que hoje faz parte do Queens, mas que, em sua juventude, ela considerava um território disputado. Ela se considerava uma orgulhosa moradora do Brooklyn, embora “ninguém conseguisse decidir em que bairro ficava”, disse ela na entrevista à Poetry Foundation.

“O lado da rua em que nasci era o Brooklyn, e o outro lado era o Queens”, ela acrescentou, “então meu endereço era Bernadette Mayer, 5914 Madison Street, Brooklyn-Queens, Nova York”.

A vida em casa não era feliz. A mais nova das duas filhas de Theodore e Marie (Stumpf) Mayer, ela morava em uma casa com os avós maternos, de quem se lembrava como pessoas pesadas e mesquinhas.

“Meu avô costumava gritar comigo por ler à noite”, disse ela na entrevista à Poetry Foundation. “Ele dizia: ‘Por que você não lê durante o dia, quando tem luz, em vez de desperdiçar energia?’”

Sua mãe, uma secretária, era uma católica romana fervorosa que desencorajava suas filhas de se socializarem com qualquer pessoa de outra fé ou origem.

Seu pai, que projetava câmeras para a Fairchild Aircraft em Long Island, morreu de hemorragia cerebral quando Bernadette tinha 12 anos. Dois anos depois, sua mãe faleceu de câncer de mama. “Meus parentes tinham medo de que, se me adotassem, também morreriam”, disse ela em 2020.

Sua primeira tentativa de cursar o ensino superior — no Colégio Católico Romano de New Rochelle, no Condado de Westchester — não foi bem-sucedida. Os padres e freiras de lá lhe disseram que “me expulsariam por usar sandálias e ler Freud”, contou a Sra. Mayer à Artforum. Ela finalmente concluiu a faculdade na New School for Social Research em Greenwich Village, onde teve aulas de poesia com o Sr. Berkson, que a apresentou a poetas proeminentes como o Sr. Ashbery e Frank O’Hara.

Mesmo no início de sua carreira, a Sra. Mayer “tomou decisões em seu trabalho que foram muito corajosas”, disse o poeta e fotógrafo Gerard Malanga , então associado à Factory de Andy Warhol, em entrevista por telefone. “Ela simplesmente fazia o que fazia, sem se importar muito com o estilo da época. Não consegui identificar ninguém que ela pudesse ter imitado.”

A Sra. Mayer logo se juntou à cena, iniciando uma revista literária radicalmente experimental chamada 0 a 9 com o artista Vito Acconci (1940 – 2017), que na época era casado com sua irmã, Rosemary, uma artista.

A causa foram complicações de câncer de pâncreas, disse sua filha Marie Warsh.