Sua vida foi uma série de paradoxos. Reformador político, foi nomeado para o Senado em 1948 com a ajuda da máquina democrata de Chicago. Quaker por convicção, tornou-se fuzileiro naval condecorado na Segunda Guerra Mundial. Um jovem caipira de uma fazenda no interior, tornou-se um economista famoso.

Ele combinou a retidão moral da Nova Inglaterra, onde nasceu, com o liberalismo cruzado do Centro-Oeste, onde passou a maior parte da vida adulta. Quando seu mandato no Senado terminou em 1966, com a derrota para Charles H. Percy, ele retornou à sua primeira carreira acadêmica, ingressando no corpo docente da New School for Social Research.

Escreveu livro de economia

Em 1920, o Sr. Douglas ingressou no corpo docente da Universidade de Chicago para lecionar economia e ganhou reputação nacional na área com a publicação, em 1930, de “Salários Reais nos Estados Unidos”, seguido quatro anos depois por “A Teoria dos Salários”.

Considera-se que sua maior contribuição foi o trabalho inicial que ele fez sobre a função de produção — a análise matemática que relaciona trabalho ao capital — que inaugurou a era moderna de análise da produção por economistas.

Durante quase toda a sua vida, ele se sentiu atraído por causas impopulares. Como membro do conselho de financiamento ao consumidor da Administração de Recuperação Nacional (NRA), em 1934, levantou a questão da veracidade nos empréstimos, e a NRA sugeriu que ele renunciasse.

Ele foi um dos líderes do protesto contra o Massacre do Memorial Day na usina Republic Steel, em Chicago. A polícia matou 10 pessoas naquele dia, e ele disse que isso não lhe parecia apropriado; alguns líderes civis de Chicago sugeriram que ele fosse demitido de seu cargo de professor .

Venceu a corrida de Chicago em 1939

O Sr. Douglas concorreu pela primeira vez a um cargo eletivo em 1939 e, diante de uma divisão na máquina democrata, ganhou uma cadeira como vereador de Chicago.

Três anos depois, concorreu sem sucesso ao Senado e, no dia seguinte à sua derrota, alistou-se como soldado raso na Marinha. Devido a suas inclinações pacifistas, adiou o voluntariado na Primeira Guerra Mundial; quando finalmente o fez, perto do fim da guerra, foi rejeitado por problemas de visão.

Em 1942, com a ajuda de seu velho amigo, o Secretário da Marinha, Frank Knox, ele recebeu uma missão de combate. Ganhou a Estrela de Bronze por seus serviços em Peleliu, onde foi ferido. Feriu-se novamente em Okinawa e recebeu alta em novembro de 1946 como tenente-coronel, após 14 meses em hospitais.

Quando a máquina democrata relutantemente lhe deu sua bênção para desafiar o senador republicano em exercício, Charles Wayland Brooks (1897 – 1957), na eleição de 1948, o Sr. Douglas ainda era essencialmente um acadêmico, um homem que caminhava com um ar de abstração pensativa.

Mas ele tinha a sagacidade e o senso de drama que o cativaram entre os eleitores. Quando o senador Brooks se recusou a debater, o Sr. Douglas se dirigiu a uma cadeira vazia, cruzando a plataforma de tempos em tempos para falar “em nome” de seu oponente ausente. O recurso encantou sua plateia e ele o repetiu por todo o estado.

Ele venceu a eleição por mais de 400.000 votos e entrou no Senado com outros dois calouros, Lyndon B. Johnson, do Texas, e Hubert H. Humphrey, de Minnesota.

Nascido em Massachusetts

Paul Howard Douglas nasceu em 26 de março de 1892, em Salem, Massachusetts, filho de James Howard Douglas, um caixeiro-viajante. Sua mãe, Annie Smith, morreu quando ele tinha 4 anos, e ele foi criado por um tio em uma fazenda perto do Lago Moosehead, no Maine.

Formou-se em 1913 no Bowdoin College, onde foi Phi Beta Kappa e ganhou uma medalha de ouro no futebol americano. Obteve seu mestrado em 1915 na Universidade de Columbia. A Universidade de Columbia concedeu-lhe seu doutorado em 1921, um ano depois de começar a lecionar na Universidade de Chicago.

Quando chegou ao Senado, ele pendurou os retratos de dois estudiosos da Renascença na parede de seu escritório: um óleo de Erasmo e um esboço a lápis de Sir Thomas More.

“Esses dois caras são importantes para mim”, disse o senador Douglas certa vez a um visitante. “Eles são um bom freio, ou uma espécie de sinal de alerta, pelo menos.”

“Veja bem”, continuou ele, “ambos eram professores de alguma espécie. Um entrou para a política e perdeu a cabeça. O outro ficou de fora e guardou a dele. Acho muito útil ponderar qual dos dois era o mais inteligente.”

Lembrado por um colega

O acadêmico foi aclamado como um visionário ontem por muitos de seus colegas. O deputado Abner J. Mikva (1926 – 2016), congressista de Illinois e protegido do senador Douglas, observou que “quase todos os itens que estamos discutindo esta semana no Congresso eram questões que ele discutia nas décadas de 40 e 50 — divulgação de informações financeiras por senadores e deputados, financiamento público de campanhas, leis de transparência — todas essas eram ideias dele”, disse o Sr. Mikva.

O senador Douglas atuou com eficiência no Senado, embora nunca tenha se tornado um membro do “círculo interno”. Entre os hábitos que incomodavam alguns de seus colegas estavam sua insistência em publicar anualmente sua renda e patrimônio líquido e sua regra de que nem ele nem sua equipe aceitariam um presente de valor superior a US$ 2,50.

“Ele era um liberal que também se preocupava simultaneamente com o custo das coisas — uma combinação muito rara”, disse Newton N. Minow, um advogado de Chicago que foi ativo nas primeiras campanhas do senador Douglas e que mais tarde se tornou presidente da Comissão Federal de Comunicações no governo Kennedy.

Embora o senador Douglas se opusesse ao desperdício e à má gestão do governo, “ele também sempre quis que o governo fizesse coisas que ajudassem os desfavorecidos”, disse o Sr. Minow.

Aliança com Daley

Sua acomodação com a máquina política do prefeito Richard J. Daley (1902 – 1976) também foi um tanto incomum: “Daley nunca lhe dizia como votar em uma questão, e Douglas nunca lhe dizia como administrar a organização”, lembrou o Sr. Minow.

Talvez a contribuição mais importante do Senador Douglas tenha sido na área dos direitos civis. Muito antes de se tornar uma posição popular, ele lutou por esses direitos, e a Lei dos Direitos Civis de 1964 e a Lei dos Direitos ao Voto de 1965 incorporaram muitas de suas propostas.

Ele também lutou contra brechas fiscais já em 1951. Naquele ano, ele e o senador Humphrey se reuniram por vários dias, tentando fechar brechas na Lei da Receita de 1951, uma medida tributária. O sucesso foi mínimo.

O senador Humphrey disse uma vez que nenhum homem teve seu nome em “mais questões importantes, projetos de lei importantes e legislação importante do que Paul Douglas”.

Alguns de seus amigos liberais ficaram consternados com o forte apoio do senador à Guerra do Vietnã, que continuou até o início da década de 1970. Mas, assim como suas outras crenças em direitos e liberdades civis, suas convicções sobre a chamada teoria do dominó não seriam comprometidas.

“Se sairmos do Vietnã”, ele perguntou certa vez, “como defenderemos a Tailândia e impediremos os comunistas de tomarem a Península Malaia? E se eles a tomarem, o que protegerá a Índia?”

Um ano após deixar o Senado, o Sr. Douglas foi nomeado pelo Presidente Johnson para chefiar a Comissão Nacional de Problemas Urbanos. Em 14 de dezembro de 1968, a comissão recomendou um sistema de compartilhamento da receita federal com os estados e as cidades, para incentivar a consolidação dos governos locais dentro de uma área metropolitana.

O Sr. Douglas e sua equipe descobriram que um terço da população do país ainda estava mal abrigada, e as conclusões dos relatórios não agradaram ao Sr. Johnson.

As memórias do ex-senador, “Na plenitude dos tempos”, foram publicadas em 1972.

Paul H. Douglas morreu em 24 de setembro de 1976 em sua casa em Washington. Ele tinha 84 anos.

Um funeral privado foi realizado em Washington.