O Sr. O’Connor ingressou no The Times como crítico de televisão em 1971 e se aposentou em 1997. Sua gestão coincidiu com mudanças radicais na indústria, começando com o advento da minissérie.

Ele considerou “Rich Man, Poor Man” (1976), a primeira minissérie produzida para a televisão americana, com duração de 12 horas, “um tanto aquém da grande arte” e culpada de sentimentalismo, mas acima da média da programação televisiva. Em 1977, criticou “Roots” por suas representações estereotipadas e questionou sua precisão histórica, mas concluiu que, com sua estreia, “o entretenimento popular, com todas as suas falhas, deu um passo significativo à frente”.

Independentemente do tema, ele sempre tinha a indústria em mente. Quando a “Masterpiece Theater” importou a série britânica “Upstairs, Downstairs” em 1974, o Sr. O’Connor a elogiou como “uma televisão maravilhosa”. Mas ele também aproveitou a oportunidade para comparar a série com produções nacionais, chamando-a de “mais uma demonstração contrastante da escassez de imaginação nas séries de televisão americanas”.

Ao longo dos anos, ele analisou tanto a programação leve quanto a séria. Ele chamou a série de entrevistas pagas de David Frost, de 1977, com o ex-presidente Richard M. Nixon de “um programa de impacto extraordinário” que, no entanto, levantou “questões sérias sobre os ofícios contemporâneos de marketing e comunicação”.

Ele analisou o confronto de audiência entre “The Cosby Show” e “Os Simpsons” em 1990, comparando as duas famílias fictícias, e concluiu que os Simpsons animados estavam mais próximos da dura realidade. Sobre “Jackson Family Honors”, um especial de 1994 estrelado por Michael Jackson, ele escreveu que “certamente tirou nota 10 no quesito bizarrice”.

O Sr. O’Connor também escrevia frequentemente para a seção de Artes e Lazer do jornal, contribuindo com ensaios. No final de sua carreira no Times, ele dividiu as tarefas críticas com Walter Goodman. Eles dividiam a programação por categoria, com o Sr. Goodman cuidando de documentários e notícias, e o Sr. O’Connor cobrindo programas de ficção. O Sr. Goodman faleceu em 2002.

Ele nem sempre tinha em alta conta a maneira como a TV a cabo utilizava suas maiores liberdades, mas em outros momentos aprovava com entusiasmo. Ele chamou o “The Larry Sanders Show”, da HBO, de um exemplo “imbatível” de “loucura refinada” e “a versão definitiva dos apresentadores de talk shows do horário nobre”. E, embora tenha criticado muitas das mudanças que a HBO fez no livro de Randy Shilts, “And the Band Played On”, uma história inicial da epidemia de AIDS, reconheceu que “mesmo uma versão limitada” resultava em uma “televisão forte e incomumente corajosa”.

O Sr. O’Connor permaneceu no cargo apenas o tempo suficiente para analisar o episódio de revelação da homossexualidade de 1997 da sitcom “Ellen”, de Ellen DeGeneres. Ele considerou a transição “sensível”, feita com “franqueza revigorante e humor desarmante”. No entanto, ele se admirou com o fato de que o que costuma ser um rito de passagem “delicado, senão traumático” para homens e mulheres gays agora estivesse sendo usado como “uma ferramenta de promoção”.

John Joseph O’Connor nasceu em 10 de julho de 1933, no Bronx, um dos quatro filhos de James O’Connor e Hannah Foley, ambos imigrantes do Condado de Kerry, Irlanda. Seu pai era maquinista do metrô IRT.

O Sr. O’Connor formou-se no City College de Nova York e fez mestrado na Universidade de Yale. Sempre foi sua intenção, disse ele, seguir carreira na crítica.

Começou a trabalhar no The Wall Street Journal em 1959 como editor de texto. Quando saiu, 12 anos depois, para ingressar no The Times, era editor de artes e crítico de teatro e dança.

O Sr. O’Connor compartilhou seus sentimentos sobre sua profissão em uma coluna de 1972. “Falando por mim”, escreveu ele, “criar uma crítica não envolve ‘arriscar-se'”, como alguém havia sugerido. Ele acrescentou: “Um programa ou impressiona ou não impressiona. E se me impressiona, não precisa necessariamente impressionar meu irmão.”

“Um crítico não está, ou pelo menos não deveria estar, no jogo de escolher sucessos e fracassos”, escreveu ele, acrescentando que críticos medem qualidade, não popularidade. E entre os dois, “nenhuma correlação foi ainda estabelecida de forma convincente”.

A causa foi câncer de pulmão, diagnosticado apenas quatro semanas atrás, disse Seymour Barofsky, seu parceiro há 47 anos.