O Dr. Holloway lecionou por quase 50 anos no departamento de antropologia da Universidade de Columbia.

A ideia contrária do Sr. Holloway era que não eram necessariamente os cérebros grandes dos humanos que os distinguiam dos macacos ou de seus ancestrais primitivos. Em vez disso, era a forma como os cérebros humanos eram organizados.

Cérebros de milhões de anos atrás não existem. Mas o foco singular do Dr. Holloway em moldes do interior de fósseis de crânios, que ele geralmente fazia de látex, permitiu-lhe superar esse obstáculo.

Ele “coletou compulsivamente” informações desses moldes, escreveu em um artigo de 2008. Fundamentalmente, eles ofereciam uma representação das bordas externas do cérebro, o que permitia aos cientistas ter uma noção da estrutura do cérebro.

Usando o chamado endocast , o Dr. Holloway foi capaz de estabelecer conclusivamente, por exemplo, que um famoso e controverso crânio fóssil de hominídeo de dois milhões de anos de uma pedreira de calcário da África do Sul, conhecido como criança de Taung, pertencia a um dos ancestrais distantes da humanidade.

O cérebro da criança Taung era pequeno, levando muitos a duvidar da conclusão de Raymond Dart (1893 — 1988), o anatomista que o descobriu na década de 1920, de que se tratava de um ancestral humano.

Em 1969, o Dr. Holloway levou sua família para a África do Sul para conhecer o idoso Dr. Dart, para examinar o endomolde de calcário natural criado pelo posicionamento da criança Taung na pedreira e para fazer seu próprio endomolde.

“Eu me convenci de que o endocasto de Taung precisava de um estudo independente”, ele escreveu em 2008, para “encontrar um método(s) objetivo(s) para decidir se o córtex foi reorganizado como Dart havia afirmado anteriormente”, tantos anos antes.

O Dr. Holloway concentrou-se em um sulco em forma de crescente, chamado sulco semilunar, na parte posterior do molde endodôntico. Em sua visão, o sulco estava posicionado como o de um ser humano, o que lhe sugeriu que o Dr. Dart estava certo o tempo todo.

Outros especialistas na área insistiram que o sulco semilunar de Taung estava em uma “posição anterior típica de macaco”, ele escreveu.

Até agora, as conclusões feitas pelo Dr. Holloway e pelo Dr. Dart sobre o sulco semilunar foram amplamente aceitas: a criança Taung é um ancestral humano.

“Se você puder definir onde isso está e provar, então você poderá realmente demonstrar que é um aspecto da reorganização”, disse o Dr. Holloway a um entrevistador da revista Archaeology em 2007.

Esse conceito — a estrutura do cérebro e não seu volume — foi o fator decisivo para provar a ancestralidade humana.

“Eu estava assumindo a posição, assim como Dart antes de mim, de que a reorganização ocorreu antes do aumento do volume cerebral”, escreveu o Dr. Holloway em 2008.

“Eu acreditava naquela época e continuo convencido hoje que os primeiros hominídeos, ou seja, Australopithecus africanus , A. afarensis e A. garhi , tinham cérebros definitivamente diferentes dos de qualquer macaco, apesar de seu pequeno tamanho”, acrescentou.

No início de sua carreira, ele decidiu, ao contrário de muitos de seus colegas, que o mero estudo de macacos não era suficiente. “Eu não conseguia imaginar usar babuínos como modelo teórico para entender a evolução humana porque considerava cada espécie como um produto final de sua própria linha de desenvolvimento evolutivo”, escreveu ele.

Eram os humanos e os fósseis de seus ancestrais que precisavam ser o foco. “Ele foi muito importante na paleoantropologia, ao trazer o estudo da evolução cerebral de um empreendimento marginal para o centro”, disse Chet C. Sherwood, antropólogo biológico da Universidade George Washington, em uma entrevista.

“E ele fez isso inovando métodos para reconstruir a morfologia craniana”, disse o Dr. Sherwood, que estudou com o Dr. Holloway na Universidade de Columbia na década de 1990.

O confronto entre o Dr. Holloway e seus partidários da “reorganização”, por um lado, e os neuroantrologistas que insistiam que Taung e espécimes semelhantes eram mais provavelmente macacos, por outro, poderia se tornar “extremamente carregado de emoção”, escreveu o Dr. Holloway. Sobre um desses encontros, ele escreveu que “felizmente, com 430 ml, os moldes endodônticos não causariam muitos danos, mesmo se arremessados, apesar de serem feitos de gesso”.

O Dr. Holloway era, em alguns aspectos, um antropólogo tradicional, comprometido com o que a disciplina outrora chamou de “quatro campos” da antropologia: arqueologia e antropologia cultural, biológica e linguística. Mas essa abordagem multidisciplinar há muito caiu em desuso, com os biólogos cada vez mais marginalizados.

“Fui rapidamente isolado e marginalizado na Columbia, e continuo assim”, escreveu ele em 2008.

Ele ficou ainda mais isolado ao defender o psicólogo educacional Arthur R. Jensen (1923 – 2012), lembrado por um artigo profundamente contestado na Harvard Educational Review de 1969, que propunha uma explicação genética para a divergência nos QIs entre negros e brancos. Um colega antropólogo o chamou de “racista”, escreveu o Dr. Holloway, depois que “tive a temeridade de defender Arthur Jensen” de uma “afirmação de que Jensen era um intolerante”. Alguns que o conheciam disseram que a acusação era profundamente injusta.

Ralph Leslie Holloway Jr. nasceu em 6 de fevereiro de 1935, na Filadélfia, filho de Ralph Holloway, que trabalhava com seguros, e Marguerite (Grugan) Holloway, secretária. Ele cursou o ensino médio na Filadélfia e se matriculou no programa de engenharia metalúrgica do Instituto de Tecnologia Drexel.

Mais tarde, ele se mudou com sua família para Albuquerque, onde estudou antropologia e geologia na Universidade do Novo México, graduando-se em 1959 em geologia.

Depois de trabalhar por um tempo nos campos de petróleo do sudoeste do Texas e na Lockheed Aircraft em Burbank, Califórnia, ele ingressou no programa de pós-graduação em antropologia na Universidade da Califórnia, Berkeley, onde recebeu seu Ph.D. em 1964. Naquele ano, ele foi recrutado pela Columbia como professor assistente e permaneceu lá até sua aposentadoria em 2003.

O Dr. Holloway foi autor ou contribuiu para vários livros, incluindo “O Papel do Comportamento Social Humano na Evolução do Cérebro” (1975).

Sua morte foi anunciada pelo departamento de antropologia da Universidade de Columbia.