O Sr. Sadao conheceu Fuller , o renomado designer, autor e teórico falecido em 1983, enquanto estudava na Universidade Cornell, e os dois logo começaram a colaborar. Fuller buscava ideias inovadoras em design e arquitetura, e muitas vezes coube ao Sr. Sadao a responsabilidade prática de implementá-las.

Um projeto de destaque de Fuller foi o pavilhão dos Estados Unidos na Expo 67, a exposição internacional realizada em Montreal em 1967. Era uma impressionante cúpula geodésica de 20 andares, um dos formatos característicos de Fuller — “um arraso”, como o chamou o The Boston Globe.

“Fuller era o rosto do projeto”, disse Alec Nevala-Lee , que está escrevendo uma biografia de Fuller, por e-mail, “mas a maior parte do design e do lado logístico foi tratada por Sadao e Peter Floyd, do escritório de arquitetura de Cambridge Geometrics Inc.

“Sadao teve o cuidado de minimizar seu papel”, ele continuou, “mas não há muita dúvida de que ele foi o principal responsável pelo que chamou de ‘trabalho físico’ na cúpula, incluindo a matemática subjacente e os detalhes da construção”.

O Sr. Sadao desempenhou um papel semelhante com Noguchi , o aclamado escultor e arquiteto paisagista. Ele ajudou a transformar os conceitos de Noguchi em realidade, seja para a fonte Hart Plaza em Detroit ou para o Parque Moerenuma de 160 hectares em Sapporo, Japão.

“A formação arquitetônica de Shoji foi fundamental para esses grandes projetos”, disse por e-mail Thomas TK Zung , que se tornou sócio do Sr. Sadao na empresa Buckminster Fuller, Sadao & Zung Architects.

“A realização de Shoji foi seu serviço a dois gênios, Bucky e Isamu”, acrescentou o Sr. Zung. “Shoji era um samurai da arquitetura — ele os compreendia e contribuía para a mistura deles, sem necessidade ou benefício de autoglorificação.”

O Sr. Sadao, cujos pais imigraram do Japão, veio a desempenhar essa função por um caminho incomum, que incluiu um período em um campo de concentração durante a Segunda Guerra Mundial e serviço no Exército.

Shoji Sadao nasceu em Los Angeles; sua família disse que ele e seu histórico escolar indicaram sua data de nascimento como 20 de dezembro de 1926, mas que seus pais, Riichi e Otatsu (Kodama) Sadao, registraram a data em sua certidão de nascimento como 2 de janeiro de 1927.

Seu pai era fazendeiro, sua mãe dona de casa, e eles falavam apenas um inglês rudimentar. Shoji cresceu falando inglês, aprendendo a língua com amigos e na escola. Isso resultava em uma família um tanto reticente.

“A comunicação era muito básica”, lembrou o Sr. Sadao em uma história oral registrada por sua família em 2015.

Após o início da Segunda Guerra Mundial, ele e a maior parte de sua família foram enviados para o campo de concentração de Gila River , no Arizona, juntamente com milhares de outros nipo-americanos. Lá, ele concluiu o ensino médio.

A equipe do acampamento incluía quakers que eram objetores de consciência, disse ele, e, para um programa de trabalho-estudo, ele foi colocado junto com um arquiteto quaker responsável por prédios e terrenos. Isso o fez se interessar por arquitetura.

Os jovens podiam deixar os campos se fossem aceitos na faculdade, e o Sr. Sadao ingressou na Universidade de Boston. Ele havia acabado de começar o primeiro ano em 1945 quando foi convocado para o Exército. Ele estava em treinamento básico no Campo Croft, na Carolina do Sul, quando o Dia da Vitória sobre o Japão chegou em agosto de 1945, marcando o fim da guerra.

Ele serviu por quatro anos, alocado na Alemanha em uma unidade topográfica, uma experiência que seria útil quando ele conhecesse Fuller.

O Sr. Sadao matriculou-se na Escola de Arquitetura da Universidade Cornell com o GI Bill, e Fuller chegou lá em 1952 como professor visitante. Fuller incumbiu os alunos de construir um projeto de “Terra em miniatura” de 6 metros de diâmetro , uma esfera com as massas continentais marcadas em sua superfície.

“Eu tinha algum conhecimento de cartografia”, disse o Sr. Sadao em um simpósio de 2003 em Tivoli, Nova York, “então me tornei um dos líderes dos vários grupos de projeto” — o responsável por representar as características da Terra em fios de cobre.

Foi assim que começaram a parceria. O Sr. Sadao também auxiliou Fuller na criação de versões de seu Mapa Dymaxion , uma representação plana do globo que Fuller esperava que ajudasse as pessoas a enxergar as características e os povos da Terra como conectados, em vez de díspares.

O Sr. Sadao formou-se em arquitetura em 1954 e ingressou no escritório de Fuller em Raleigh, Carolina do Norte. Entre os projetos em que trabalhou, estava o projeto de abrigos leves para equipamentos e pessoal militar, que pudessem ser transportados por via aérea para áreas onde fossem necessários. Na palestra de 2003, ele também relembrou uma encomenda do governo dos Estados Unidos para projetar, com um mês de antecedência, uma cúpula para uma feira comercial em Cabul, Afeganistão.

“Precisava caber em um avião de carga, ser transportado até o local e montado em três ou quatro dias por pessoal não treinado”, disse ele. “Conseguimos montar esta cúpula geodésica de 34 metros, e ela foi o sucesso do evento.”

O prédio foi posteriormente usado em outras feiras. “Muitos anos depois, Bucky disse que este é o primeiro prédio da história a dar a volta ao mundo”, disse o Sr. Sadao.

O Sr. Sadao também foi uma força silenciosa por trás de “Três Estruturas de Buckminster Fuller”, uma exposição de 1959-60 no Museu de Arte Moderna de Nova York.

“Uma das estruturas era um mastro de tensegridade”, disse o Sr. Nevala-Lee, “que consistia em uma torre de fios e suportes que pareciam permanecer em pé magicamente sem que nenhum dos membros sólidos se tocasse”.

“Fuller já havia construído demonstrações básicas do conceito antes”, acrescentou, “mas pediu a Sadao e ao designer de iluminação Edison Price que montassem uma versão mais sofisticada. Sadao e Price fizeram todos os cálculos e a montagem sozinhos — eles até descobriram que poderiam ‘ajustar’ a estrutura apertando todos os membros até que ressoassem no mesmo tom — e a levaram do estúdio de Price até o museu.”

Em 1965, em preparação para a Expo 67, os dois formalizaram sua parceria com a criação da Fuller & Sadao Architects. De acordo com um obituário do Sr. Sadao no site do Instituto Buckminster Fuller, um aspecto importante que o Sr. Sadao trouxe para a parceria foi o fato de ser arquiteto licenciado. Fuller não era.

Durante esse período, o Sr. Sadao também trabalhou com Noguchi, amigo de longa data de Fuller; Fuller apresentou os dois em 1956. Como consta no site do Museu Noguchi, no Queens (que o Sr. Sadao ajudou a projetar), Noguchi estava interessado em “uma definição expandida de escultura mais diretamente relacionada à experiência vivida”.

Isso o levou a projetar grandes esculturas ao ar livre e parques inteiros, com o Sr. Sadao frequentemente ajudando a torná-los realidade. O primeiro projeto de Noguchi em que trabalhou, no final da década de 1950, foi o jardim de esculturas Billy Rose no Museu de Israel em Jerusalém. Após a morte de Noguchi em 1988, o Sr. Sadao assumiu o projeto para finalizar, entre outras coisas, o Bayfront Park em Miami.

Ele também se tornou diretor executivo da Fundação Noguchi e Museu do Jardim, cargo que ocupou até 2003.

Na palestra de 2003, o Sr. Sadao disse que ele e Fuller imaginaram que o sucesso do pavilhão de Montreal de 1967 poderia estimular a demanda por estruturas abobadadas. Em vez disso, disse ele, a maior parte do interesse veio do “mundo hippie, acho que é assim que se chama”.

Um cliente em potencial perguntou sobre a construção de uma cúpula de 18 metros de diâmetro para sua comunidade nos arredores de Boston, solicitando especificamente que as entradas ao longo da base fossem deixadas abertas.

“Eu disse: ‘Por quê? Vai fazer frio. Como você vai controlar as coisas?’”, lembrou o Sr. Sadao. “Ele disse: ‘Bem, durante a meditação em nosso grupo, alguns levitam, então precisamos conseguir flutuar sem nenhuma obstrução . ‘”

Daniel E. Slotnik contribuiu com a reportagem.