Após se estabelecer no Canadá, ingressou na incipiente Universidade de Waterloo em 1962 e ajudou a transformar sua faculdade de matemática em um ímã para teóricos e estudantes. Tornou-se um líder na evolução da combinatória, a ciência da contagem de objetos separados, que abordou pela primeira vez em sua tese de doutorado há mais de 50 anos.

Os estudantes de Cambridge não apenas demonstraram que isso é possível, como também encontraram uma solução engenhosa: demonstraram que o problema era equivalente a calcular a resistência elétrica em uma rede de circuitos. Ao longo de sua carreira, ele foi capaz de perceber conexões sutis que outros talvez nem sequer tivessem pensado em procurar.

Desde 1974, uma série de histórias e memórias – e, mais recentemente, ficção e ficção para teatro e cinema, além de livros – têm alimentado a crença de que Bletchley era totalmente dedicado à Enigma. Essa máquina de cifras alemã, usada pelos três braços da Wehrmacht, era certamente uma das principais preocupações das equipes de matemáticos, classicistas, fanáticos por palavras cruzadas e jogadores de xadrez que se esforçavam tanto para invadir o tráfego de sinais inimigo. Penetrar as cifras mais difíceis da Enigma foi crucial, por exemplo, para a vitória na Batalha do Atlântico contra os U-boats e, com ela, para a capacidade dos Aliados de invadir o norte da África, a Itália e a França.

Bletchley Park, uma modesta mansão vitoriana estrategicamente equidistante entre Oxford, Cambridge e Londres, foi a sede, durante a guerra, da escola de códigos e cifras do governo (GC & CS, agora renomeada GCHQ e sediada em Cheltenham). Em seu auge, empregava 10.000 pessoas. Seus alvos não eram apenas cifras alemãs, mas também japonesas e italianas, aspectos de seu trabalho ainda quase desconhecidos.

O ataque aos sinais alemães também não se limitou à Enigma. Havia também a máquina Lorenz, baseada na tecnologia de teletipo e usada para tráfego ultrassecreto e de alto nível pelo Estado-Maior alemão.

Em termos gerais, o que o excêntrico gênio matemático Alan Turing fez pela Enigma, Bill Tutte fez pela quebra da cifra de Lorenz, codinome “Fish” pelos britânicos. Mas ele não teve o benefício do tipo de trabalho pioneiro realizado com a Enigma antes da guerra na Polônia, onde matemáticos conseguiram replicar a intrincada fiação cruzada dentro da máquina e suas notórias rodas. Trabalhando de trás para frente a partir de interceptações penosamente decifradas, eles criaram uma construção funcional, que entregaram aos franceses quando a Polônia caiu; estes, por sua vez, a passaram aos britânicos quando a França caiu.

Trabalhando do zero, Tutte realizou, com colegas, um feito semelhante contra Lorenz, deduzindo a partir do tráfego de sinais como ela funcionava e como era construída — sem nunca ter visto a máquina em si, muito menos ter colocado as mãos em uma planta ou desenho dela.

As origens humildes de Tutte não revelavam o gênio matemático que ele demonstrou desde cedo. Filho de um jardineiro, nasceu em Newmarket, Suffolk, onde estudou em escolas locais. Aos 18 anos, era um candidato natural a uma vaga no Trinity College, em Cambridge, onde estudou química a partir de 1935, antes de ingressar na pós-graduação.

Ao ingressar na Trinity Mathematical Society, ele trabalhou com alguns colegas em um antigo enigma matemático: como dividir um quadrado em quadrados menores de tamanhos diferentes. A resposta deles, publicada em um artigo em 1940, atraiu a atenção da máfia da inteligência de Cambridge e levou seu tutor a sugerir que ele se juntasse à GC & CS em 1941.

Em poucos meses, Tutte conseguiu um grande avanço, graças a uma falha de segurança cometida por um operador alemão. Dois textos diferentes da mesma mensagem extensa foram interceptados, um deles uma versão aparentemente corrigida ou revisada do outro. Mas cada um continha as mesmas letras iniciais, o “indicador” de identificação para o destinatário, e o mesmo “preenchimento”, ou letras descartáveis, rotineiramente adicionadas a todas as mensagens para confundir bisbilhoteiros e criptoanalistas.

Foram as diferenças entre as duas versões — e o trabalho árduo e solitário — que permitiram a Tutte, depois de quatro meses, postular o funcionamento interno da máquina.

O Lorenz era conectado a um teletipo e utilizava o alfabeto teletipo de 32 caracteres (letras mais sinais de pontuação) convertido em padrões de furos perfurados em fita de papel. Tutte descobriu que a máquina cifrava seus textos por meio de uma dúzia de rodas, mas, à medida que a guerra prosseguia, os alemães aplicaram cada vez mais sofisticação ao processo. Isso levou os engenheiros dos correios, em colaboração com Bletchley, a desenvolver o primeiro computador eletrônico do mundo, o Colossus — uma máquina enorme com válvulas de rádio e uma pequena fração da capacidade de um laptop moderno.

Esse avanço, acelerando o processo de penetração de interceptações, ocorreu cedo o suficiente para ajudar enormemente a deduzir as disposições e intenções alemãs antes da Operação Overlord, a invasão aliada da Normandia em junho de 1944.

Após esse feito intelectual ímpar e sua contribuição ao esforço de guerra – pelo qual não recebeu reconhecimento público (pelo menos Turing recebeu a Ordem do Império Britânico, embora alguns dos poucos entendidos achassem que ele merecia um condado) – Tutte retornou modestamente à vida acadêmica e aos estudos matemáticos em Cambridge. Após obter seu doutorado, mudou-se para a Universidade de Toronto e, em 1962, transferiu-se para a Universidade de Waterloo, Ontário. Tornou-se membro da Royal Society tanto na Grã-Bretanha quanto no Canadá e encerrou sua carreira como professor emérito ao se aposentar em 1982. Também foi condecorado com a Ordem do Canadá.

William Tutte morreu em 2 de maio em Kitchener-Waterloo, Ontário. Ele tinha 84 anos.

Logo após a morte de sua esposa Dorothea, em 1994, Tutte retornou às suas raízes em Newmarket, mas retornou a Waterloo em 2000. Ele não teve filhos.

(Direitos autorais reservados: https://www.theguardian.com/news/2002/may/10 – The Guardian/ NOTÍCIAS/ EDUCAÇÃO/ por Dan van der Vat – 10 de maio de 2002)