O pianista de jazz americano Willie The Lion Smith nos bastidores em Copenhague, Dinamarca, novembro de 1966. (Foto de Jan Persson/Getty Images)

 

William Henry Joseph Bonaparte Bertholf Smith (Goshen, Nova York, 23 de novembro de 1893 – Nova Iorque, Nova York, 18 de abril de 1973), era pianista e compositor de jazz.

 

Willie (The Lion) Smith, extravagante e um pouco bombástico, encantou tanto os amantes do jazz quanto os colegas em uma carreira que durou meio século e o levou de bares de honky-tonk pré-Primeira Guerra Mundial em Newark para festivais internacionais nos anos 1960.

 

Persistente ao longo das décadas foi uma marca registrada e um estilo que datava do período áureo do jazz no Harlem lhe rendeu elogios de contemporâneos e protegidos, mesmo que o público em geral não estivesse totalmente ciente de suas contribuições ao piano jazz.

 

 

Ele se autodenominava o maior pianista do mundo — e, de fato, com Fats Waller e James P. Johnson (1894–1955), ele desenvolveu o tão elogiado estilo stride.

 

Inspirado fortemente no ragtime, o stride piano foi assim chamado porque a mão esquerda oscila entre as notas baixas e os acordes médios em um padrão oompah. Requer, Sr. Simth muitas vezes observou, um “cócegas de dois punhos” para fazê-lo rolar.

 

Smith aperfeiçoou o estilo no Harlem, boates após a Primeira Guerra Mundial, durante a qual, ele disse uma vez, recebeu o apelido do comandante de sua companhia de artilharia por guarnecer as armas no front por 49 dias seguidos.

 

Seu estilo influenciou Duke Ellington em seus primeiros dias e também encontrou seu caminho para tocar outros grandes nomes do jazz como Count Basie, Art Tatum e Thelonious Monk.

 

 

“Se não fosse pelo Leão, James P. Johnson e Fats Wailer”, disse Gillespie, “todos estaríamos fracassando”.

 

Embora tenha sido criado em Newark, o Sr. Smith nasceu em Goshen, NY – “uma cidade de homens esportivos, ele disse – em 24 de novembro de 1893. Seu nome verdadeiro, ele, contado em uma autobiografia de 1964. “Music on My Mind”, foi William Henry Joseph Bonaparte Berthloff Smith.

 

Educado no piano por sua mãe, ela própria uma pianista e organista talentosa, o Sr. Smith uma vez lembrou que ele desenvolveu sua mão esquerda tocando Bach e começou a tocar profissionalmente em sua adolescência em Newark.

 

Após sua década de pós-guerra no Harlem, o Sr. Smith levou o jazz a um quarteirão da 52d Street que se tornou conhecido nos anos 1930 como Swing Street.

 

A partir de 1940, ele trabalhou como freelancer em várias casas noturnas de Nova York, embora sua popularidade tenha diminuído um pouco ao longo dos anos 1950. Mas nessas duas décadas, e nos anos sessenta, ele fez turnês frequentes pela Europa e América do Norte. Ele também apareceu muitas vezes no Newport Jazz Festival.

 

Willie Smith faleceu em 18 de abril de 1973 à noite no Hospital Universitário de Nova York após uma breve doença. Ele tinha 79 anos e morava na Avenida St. Nicholas, 634.

(Fonte: https://www.nytimes.com/1973/04/19/archives – New York Times / ARQUIVOS / Os arquivos do New York Times – 19 de abril de 1973)