Nascido em Springfield, Ohio, filho de Percy e Emily Warder Norton, o Sr. Norton estudou na St. Paul’s School, em Concord, New Hampshire, e na Ohio State University. Deixou esta última instituição após três anos para assumir o cargo de gerente de vendas internacionais na Kilbourne & Jacobs Manufacturing Company, em Columbus. O Sr. Norton chegou na cidade Nova Iorque, Nova York em 1916 para se juntar à filial local da Harrisons & Crossfields, Ltd., uma empresa exportadora inglesa.

Quando os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial, tornou-se assistente do oficial de suprimentos do Serviço de Transporte Naval Ultramarino em Nova York, com a patente de alferes. Após a guerra, o Sr. Norton participou de vários projetos de educação de adultos como presidente da New School Association, uma organização que reúne alunos da New School for Social Research, sediada nesta cidade. Ele também foi membro do conselho de diretores do People’s Institute da Cooper Union.

A empresa do Sr. Norton, originalmente chamada de People’s Institute Publishing Company, oferecia livros que tratavam de filosofia e psicologia. Em 1927, os temas de música, arte, arquitetura e literatura em geral foram adicionados à lista. Dois anos depois, a empresa começou a publicar ficção e, nos cinco anos seguintes, livros sobre medicina, a organização de um departamento de livros didáticos universitários e a inclusão de obras de história, economia e ciência política.

Além de servir como presidente do Conselho de Livros, um grupo cooperativo que patrocinava as edições distribuídas entre os militares, as atividades do Sr. Norton na área editorial durante a guerra incluíram a presidência do Conselho Conjunto de Editores e Livreiros, a presidência da Associação Nacional de Editores de Livros e a presidência do Clube de Almoço dos Editores.

Ele serviu como comandante do Posto Direto Willard da Legião Americana, tesoureiro dos Amigos Americanos da Democracia Espanhola e tesoureiro da Associação Americana de Assistentes Sociais. Foi membro da Century Association, dos Players e da PEN. 

Estudou na Ohio State.

Com o marido, William Warder Norton, a ex-Mary Dows Herter fundou a editora em 1924 e, após a morte dele, em 1945, ela a estabeleceu como uma empresa de propriedade dos funcionários.