Campeões sempre procurados

O Sr. Brady disse certa vez que havia uma lição que aprendera com o boxe profissional e que nunca esquecera. Era sempre ir atrás do campeão. Nunca perca tempo com lutadores de segunda categoria, disse ele. A isso, acrescentou a advertência de que, se você não reconhece um campeão quando o vê, não pertence ao show business.

Um jogador nato – ele mesmo confessa –, Bill Brady apostou em muitos fracassos em seus mais de meio século como promotor esportivo, ator, produtor e dramaturgo. Mas ele teve mais do que sua cota de campeões. A maioria dos empresários de boxe se considera abençoada pelo destino se conseguir lidar com um único campeão dos pesos pesados.

O Sr. Brady teve dois – James J. (Jim) Corbett e James J (Jim) Jeffries. Um grande sucesso na Broadway é suficiente para garantir a um produtor um lugar no Quem é Quem do Teatro. Brady produziu dezenas. Casou-se com duas estrelas do palco – Marie René e Grace George – e foi pai de outra, a falecida Alice Brady.

Havia outro axioma pelo qual este empresário do ringue de premiação e do teatro seguia, um que ele aprendeu quando criança pobre no Bowery, dormindo em cima de um bar. Era lutar cedo e com frequência para evitar ser importunado desnecessariamente. E ele não se importava muito com quem era seu oponente. Ele os enfrentava, de Klaw & Erlanger, Augustin Daly e Charlie Mitchell a Tammany Hall e Governors. Pisar no pé de Brady intencionalmente significava ser atingido, e nem sempre no sentido figurado.

Produziu 260 shows

Em seu septuagésimo quinto aniversário, em 1938, perguntaram-lhe quantas peças havia produzido e ele calculou o número em algo acima de 260. Quase todas foram encenadas em Nova York em algum momento, muitas delas no teatro que ele construiu e administrou por muitos anos, o Playhouse. Ele estimou, na época, ter ganhado e perdido o que muitas pessoas considerariam uma fortuna – US$ 100.000 ou mais – muitas vezes.

Um de seus maiores sucessos veio após a quebra da bolsa de valores de 1929, que eliminou a maior parte dos investimentos que ele imaginava que lhe garantiriam os anos restantes. Foi “Street Scene”, de Elmer Rice, que teve 600 apresentações e ganhou o Prêmio Pulitzer em 1930 como a melhor peça americana produzida naquele ano.

A maior fonte de renda do Sr. Brady no teatro, no entanto, foi a velha e tradicional “Way Down East”, que lhe chegou em um manuscrito intitulado “Annie Laurie”. Levou dois anos para ganhar forma e nunca foi um sucesso em Nova York. Mas ele estimou em 1936 que a peça lhe havia rendido mais de US$ 1.000.000 e ainda estava em produção. Era a queridinha das pequenas companhias de ações, do circuito rural.

Outro de seus primeiros sucessos, que continuou a render royalties até sua morte, foi “After Dark”, que ele comprou do famoso ator e dramaturgo irlandês, Dion Boucicault, por US$ 1.100.

Processado por Augustin Daly

A peça também custou a Brady uma fortuna em honorários advocatícios e gerou um dos casos de plágio mais famosos nos anais de direitos autorais americanos. Augustin Daly processou Brady por violação de direitos autorais no uso da cena da locomotiva, que Daly alegou ter sido roubada de sua peça, “Under the Gaslight”. O caso foi levado duas vezes à Suprema Corte, com Brady perdendo todas as vezes.

Não menos lendária do que algumas de suas aventuras teatrais era a disposição do Sr. Brady de apostar em quase tudo que lhe interessava no momento.

Precisando urgentemente de emprego, ele conseguiu um emprego como açougueiro de doces na Union Pacific e, ao mesmo tempo, descobriu sua habilidade histriônica. Naqueles dias tempestuosos, abate de doces era uma arte que exigia habilidade para entreter os passageiros, além de vender doces, revistas, jornais e sanduíches. Ele trabalhou nesse emprego por vários meses, chegando finalmente a São Francisco.

Um dia, lá, ele conheceu Bartley Campbell (1843 – 1888), que conhecia de Nova York. Campbell tinha ido a São Francisco para produzir “A Escrava Branca”. Brady parou o escritor e produtor e se apresentou.

“Ah, sim”, disse Campbell. “Você era nosso administrador. O que está fazendo agora?”

“Você não ouviu?”, respondeu Brady com toda a confiança que conseguiu reunir na voz e no jeito. “Sou ator.”

Campbell ficou feliz em conhecer um colega de trabalho tão distante da Broadway, e o resultado do encontro foi que ele ofereceu ao rapaz dois papéis “gordos” em sua produção. Quando Brady se apresentou para os ensaios, houve murmúrios entre os atores locais. O gerente comercial, Frederick W. Burt, porém, teve pena do jovem e o contratou como garoto de programa por US$ 10 semanais. Então, um dos membros importantes da companhia adoeceu e, devido às suas insistentes súplicas, Brady foi autorizado a tentar o papel. Ele se saiu bem, teve a chance de continuar no teatro e, em pouco tempo, tornou-se o faz-tudo da companhia. Assim, ele foi apresentado ao teatro.

Em Sacramento, pouco tempo depois, o jovem Brady conheceu Joseph R. Grismer (1849 – 1922), então um ator principal. Brady juntou-se à companhia de Grismer, oficialmente como gerente de palco e comediante de baixo nível. Por alguns anos, ele viajou pela Costa Leste, ocasionalmente viajando para o interior até Chicago. Raramente ficava ocioso e, à medida que as estrelas da época invadiam a Costa Oeste, ele tocava com todas elas. Às vezes, ele era apenas um superstar, mas de uma forma ou de outra, conseguia aparecer no mesmo palco com Booth, Modjeska, Salvini, Barrett e McCullough.

Co-patrocinador da Trupe

O jovem Brady finalmente conheceu Lewis Morrison e o convenceu a fazer uma produção de “Fausto” em Chicago com a “cena do diabo”, pela primeira vez nos Estados Unidos, já que Henry Irving já a encenava em Londres. Mais tarde, “Fausto” foi apresentado em São Francisco, depois que a companhia conseguiu chegar lá, apresentando “Under the Gaslight” no caminho, com um jovem ator chamado Henry Miller no papel principal. Então, após um desentendimento com Morrison, o aspirante a Brady decidiu que já era hora de se tornar uma estrela e se apresentou em um teatro barato na peça chamada “Luzes de Londres”.

Com George Webster, outro ator, ele formou a Webster-Brady Company e saiu em turnê. Entre outros melodramas, Brady tocou “After Dark”.

Enquanto produzia “After Dark” em Nova York, Brady ouviu falar de um lutador chamado James J. Corbett, que estava alcançando considerável sucesso em São Francisco. Ofereceu-lhe um salário de 175 dólares por semana para se juntar ao elenco do melodrama de Boucicault, e Corbett aceitou. O resultado foi que Brady se tornou empresário de Corbett, e quando Corbett derrotou John L. Sullivan em Nova Orleans, Brady tinha um campeão mundial em suas mãos. Eles se separaram depois que Corbett perdeu sua coroa para Fitzsimmons, e Brady mais tarde foi empresário de James J. Jeffries. Em 1921, ele se interessou em encenar a luta Dempsey-Carpentier, mas depois desistiu em favor de Tex Rickard.

Enquanto isso, suas atividades teatrais continuaram. Quando Corbett se tornou campeão, ele o apresentou em Londres, em 1894, em uma peça chamada “Gentleman Jack”. Por um breve período, Brady “ganhou” dinheiro com os direitos de rodagem de “Trilby”.

Suas produções teatrais surgiam em ritmo constante. Entre as mais conhecidas estavam “Pretty Peggy”, “Foxy Grandpa”, “The Law and the Man”, “Baby Mine”, “The Boss”, “Bunty Pulls the Strings”, “Clothes”, “The Man of the Hour”, “Bought and Paid For”, “The White Feather” e “The Man Who Came Back”. Ele apresentou “The Whip” e outros melodramas de Drury Lane. Construiu o Playhouse, que inaugurou em 1911 com “Sauce for the Goose”, e em 1912 ergueu o Forty-eighth Street Theatre.

A Srta. George atuou sob a direção do marido em muitas peças, incluindo “The First Mrs. Fraser”. As produções de Brady, em algumas das quais a Srta. George apareceu, incluem “The Ruined Lady”, “At 9:45”, “The World We Live In”, “The Skin Game”, “Drifting”, “The New Morality”, “A Good Bad Woman” (sobre a qual houve considerável controvérsia na cruzada de “peças limpas” de 1925), “Simon Called Peter”, “The Great Gatsby”, “Kitty’s Kisses”, “The Legend of Leonora”, “Back Here”, “A Free Soul” e “Street Scene”.

Entre suas apresentações posteriores estavam uma reestreia de “Kind Lady”, estrelada por sua esposa, Miss George; “Billy Draws a Horse”, coproduzido com Lee Shubert; uma reestreia de “Outward Bound”, feita em conjunto com Robinson Smith e Bramwell Fletcher; “The Circle” (também uma reestreia), “Matrimony Pfd” e “Fools Rush In”.

Filha ganhou o Oscar de Melhor Filme

Por um tempo, o sucesso de sua talentosa filha foi tão impressionante que o Sr. Brady foi ofuscado. Ela estrelou óperas leves, comédias, dramas e se sentia igualmente à vontade no palco e na tela. Suas atuações em “A Noiva do Cordeiro” e “O Luto se Torna Electra” foram memoráveis. Sua interpretação da Sra. O’Leary na versão cinematográfica de “Velha Chicago” lhe rendeu um Oscar em 1938, um ano antes de sua morte.

Durante a greve dos atores de 1919, o Sr. Brady integrou o elenco de sua produção de “At 9:45”, de Owen Davis (1874-1956). Ele atuou na peça por várias semanas. Quase dez anos depois, durante a temporada de “A Free Soul”, no inverno de 1928, sucedeu Lester Lonergan no papel principal daquela produção. Tornou-se também membro da Equity, à qual se opôs veementemente durante a greve dos atores.

Por alguns anos, o Sr. Brady foi uma figura importante no cinema, como chefe da World Film Corporation e como presidente da National Association of the Motion Picture Industry, de 1915 a 1922. Ele teve muitos títulos durante seus longos anos no teatro e no cinema, mas havia apenas um que ele realmente desejava: “showman”. Ele o usou para sua autobiografia. Seja lá o que mais ele tenha sido, ele certamente foi isso.

O Sr. Brady teve outro filho, William A. Brady Jr., de seu casamento com Grace George. O filho faleceu antes da Srta. Brady.