O Sr. Kaempffert foi um dos pioneiros da “edição de ciência” no jornalismo, um escritor para revistas e jornais cuja especialidade era explicar as descobertas técnicas dos cientistas ao público leigo em linguagem acessível. Em cinquenta anos, escreveu milhares de artigos para informar o leitor comum sobre o fluxo cada vez maior de novas descobertas na natureza. Desempenhou essa tarefa educativa com lucidez, sem confundir o leitor com uma linguagem rebuscada ou condescendente.

Embora frequentemente dramatizasse a ciência, jamais tentou sensacionalizá-la. Foi um dos primeiros a defender que a pesquisa sobre o câncer fosse organizada como um laboratório de pesquisa em uma grande indústria. Um editorial que ele escreveu ajudou a iniciar o movimento de pesquisa cooperativa, que, segundo ele, levaria a descobertas mais rápidas na área do câncer.

Eleito para a Phi Beta Kappa

O Sr. Kaempffert nasceu em Nova York em 23 de setembro de 1877. Seus pais, Bernhard e Juliette Kaempffert, eram de ascendência alemã. Ele se formou aos 20 anos no City College, onde obteve o título de bacharel em ciências e foi eleito para a Phi Beta Kappa. No mesmo ano, 1897, conseguiu um emprego como editor assistente da revista Scientific American.

Enquanto trabalhava para a revista, o Sr. Kaempffert estudou direito na Universidade de Nova York. Ele se formou em direito em 1903 e foi admitido na Ordem dos Advogados, mas nunca exerceu a profissão.

Em 1911, o Sr. Kaempffert foi nomeado editor-chefe da Scientific American. Quatro anos depois, ingressou na Popular Science Monthly como editor, cargo que ocupou até 1920. O Sr. Kaempffert trabalhou como escritor freelancer sobre ciência por alguns anos.

Em 1927, tornou-se editor de ciência do The Times, escrevendo uma coluna semanal sobre pesquisas atuais, editoriais ocasionais sobre assuntos científicos e, às vezes, cobrindo convenções de cientistas e outros eventos noticiosos em sua área. Com exceção de um hiato de três anos dedicado a outra função, seu trabalho para o The Times ocupou o resto de sua vida.

Os três anos seguintes, de 1928 a 1931, foram dedicados ao cargo de primeiro diretor do recém-criado Museu de Ciência e Indústria de Chicago. Lá, o Sr. Kaempffert tentou contar, de forma impactante, a história completa do progresso científico. Seu ideal era que os visitantes saíssem do museu convencidos de que os cientistas fizeram mais para “transformar a Terra e moldar instituições do que Alexandre, César e Napoleão, e que a história é feita tanto no laboratório e na oficina quanto no campo de batalha”.

Os temas abordados pelo Sr. Kaempffert no The Times eram tão vastos quanto a própria natureza. Ele especulava sobre a origem da vida, uma viagem de foguete a Marte e se um homem poderia, teoricamente, viver para sempre. Discutia energia atômica, o fim do mundo, evolução, vitaminas, sulfas, gestão industrial, o efeito da ditadura no progresso científico e autohipnose. Nessas discussões, o Sr. Kaempffert tentava navegar entre a Cila do tecnicismo e a Caríbdis da vulgarização.

“Cabe ao jornalista”, escreveu ele em 1935, “apresentar as descobertas do laboratório de forma que o público em geral as compreenda. Mas Deus nos livre de que o divulgador científico se apoie demais na emoção. Já ultrapassamos a fase em que o deslumbramento pode ser confundido com divulgação.

Os fatos, apresentados de forma simples, humana e interessante, são o que o público deseja.” Em prol do progresso científico, o Sr. Kaempffert defendeu o estabelecimento de um Estado mundial, a democracia e a mobilização do esforço científico para fins de paz, bem como para objetivos militares.

Vencedor do Prêmio Britânico de Ciência

Em 1954, ele se tornou o primeiro escritor científico a receber o Prêmio Kalinga, no valor de US$ 2.800. Ele foi indicado ao prêmio pela Associação Britânica de Escritores Científicos, que o homenageou por suas contribuições para a compreensão pública da ciência.

Algumas semanas antes, o Sr. Kaempffert havia aceitado, em nome do The Times, um prêmio especial da Fundação Albert e Mary Lasker. O prêmio reconhecia seu papel fundamental na “contribuição profunda do jornal para o jornalismo médico de interesse público”.

Em junho passado, o Sr. Kaempffert recebeu o título de Fellow da Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos. Ele escreveu artigos para outras publicações além do The Times em diversas ocasiões, foi autor de seis livros sobre vários aspectos da ciência e atuou como editor de meia dúzia de outros livros de divulgação científica, alguns voltados para o público infantil.