O Professor Brombert foi um dos Ritchie Boys, uma unidade do Exército dos EUA cujos membros, munidos de conhecimentos de línguas estrangeiras, coletavam informações de inteligência sobre o campo de batalha na Europa. Muitos deles, como o Professor Brombert, eram refugiados judeus do fascismo. Todos foram treinados no Campo Ritchie, na zona rural de Maryland.

O programa era pouco conhecido até que “The Ritchie Boys”, um aclamado documentário de Christian Bauer, foi lançado em 2004. O grupo se tornou um objeto de fascínio público, e foi amplamente divulgado que seus membros lutaram em todas as principais batalhas europeias e forneceram a maior parte das informações que os Estados Unidos coletaram no continente.

O Professor Brombert foi um dos principais entrevistados do filme. Ele se tornou uma figura importante em outras histórias dos Ritchie Boys e apareceu no programa “60 Minutes”.

Até então, ele era conhecido principalmente como historiador intelectual em Princeton e Yale. Contribuiu com artigos sobre cultura francesa para o The New York Times Book Review do início dos anos 1960 ao final dos anos 1990. Escreveu estudos extensos sobre tropos literários — sobre o anti-herói e o que ele chamava de “herói intelectual” — bem como livros de crítica sobre autores como Stendhal, Flaubert e Victor Hugo.

O Professor Brombert tinha o ar de alguém de outro tempo e lugar, com seu sotaque difícil de identificar, sua predileção por lenços de pescoço, seu jeito gentil, sua fluência em cinco idiomas e seu conhecimento erudito da cultura europeia. Mas ele não discutia publicamente seus feitos de guerra, que ele chamaria de parte de “outra vida”.

Ele nasceu Victor Bromberg em 11 de novembro de 1923, em Berlim. Seu pai, Jacob, era membro da quinta geração da empresa familiar de comércio internacional de peles. Sua mãe, Vera (Weinstein) Bromberg, era uma jogadora de bridge de alto nível.

Seus pais se refugiaram três vezes: primeiro da Rússia, sua terra natal, de cuja revolução comunista fugiram durante a lua de mel; depois da Alemanha de Hitler; e, finalmente, da Paris ocupada pelos nazistas. A família chegou a Nova York em 1941, no porão de um cargueiro de bananas, em meio a cerca de 1.200 outros refugiados afetados pela disenteria.

Aos 19 anos, ainda sem ser cidadão americano, Victor foi convocado para o Exército e enviado para o Campo Ritchie, onde encontrou milhares de outros jovens refugiados.

“Ao meu redor, neste país tipicamente americano, quase caipira, eu só ouvia sotaques estrangeiros”, disse ele no documentário dos Ritchie Boys.

Poucos homens sabiam quem havia vencido a World Series, mas alguns podiam discutir as pinturas de Piero della Francesca e a regência de Wilhelm Furtwängler. O professor Brombert frequentemente se referia ao Camp Ritchie como “minha primeira universidade”.

Sua experiência real em sala de aula lhe ensinou as artes da espionagem: como estabelecer contato com guerrilheiros amigos, como identificar a patente de soldados inimigos, como interrogar prisioneiros de guerra e civis, como interpretar documentos apreendidos, como usar o código Morse, como matar alguém silenciosamente pelas costas.

Ele mudou a grafia de seu sobrenome, disse sua família, em resposta à percepção em sua unidade de que um nome alemão poderia ser um risco em caso de captura.

Em 6 de junho de 1944, o Sargento-Mestre Brombert tornou-se parte da primeira divisão blindada americana a desembarcar na Praia de Omaha no Dia D. Ele ouviu tiros de um avião alemão metralhando sua posição e teve certeza de que iria morrer, como ele mesmo lembrou em entrevistas. Um avião mergulhou diretamente em sua direção. A terra tremeu com a queda das bombas. Casas foram destruídas, paredes desabaram em ruínas flamejantes, campos abrigaram cadáveres petrificados em posições de morte violenta.

Em meio a tantos horrores, o Sargento Brombert decidiu que não permitiria que a guerra corrompesse seu caráter. Ao começar a interrogar oficiais da SS e camponeses franceses capturados, evitou violência e ameaças.

“Olha, esta é uma guerra sangrenta”, ele dizia, como relembrou em uma entrevista de 2022 ao Centro de Veteranos Americanos. “Não estamos todos cansados ​​disso? Você pode muito bem me dizer o que sabe, porque eu sei de qualquer forma.”

Com um toque suave, ele aprendeu quantos soldados estavam à frente de sua unidade e onde eles poderiam encontrar um ninho de metralhadora.

A unidade do Sargento Brombert finalmente chegou ao Sena, e ele se esgueirou para Paris nos primeiros sinais de libertação. Visitou sua antiga casa, escola e playground. No coração da cidade, aceitou vinho dos transeuntes que o celebravam e, em francês fluente, proferiu discursos cujo conteúdo, segundo ele, estava bêbado demais para se lembrar. A guerra, pensava ele, havia acabado. Sonhava em encontrar um apartamento e uma namorada francesa.

O Exército tinha outras ideias. O Sargento Brombert foi designado para a 28ª Divisão de Infantaria, que lutaria na Alemanha. Ele e os outros Ritchie Boys, de língua alemã, coletaram informações que indicavam um aumento de tropas inimigas. O Exército Americano ignorou os relatórios. Foi um erro fatal: uma grande contraofensiva alemã estava a caminho.

A unidade do Sargento Brombert enfrentou um inverno cataclísmico, lutando primeiro na Batalha da Floresta de Hürtgen — na qual dezenas de milhares de homens morreram na lama e no frio — e depois em sua importante sequência, a Batalha das Ardenas.

O Sargento Brombert tateou em meio a uma retirada caótica que durou vários dias, correndo sem saber para onde estava indo, escondido em um porão sob uma barragem de morteiros. Tomando a rápida decisão de fugir em um jipe ​​do Exército, ele liderou um pequeno grupo para a segurança atrás das linhas aliadas na Bélgica. Mais tarde, ele estimou que sua divisão havia passado de 14.000 homens para cerca de 200 — alguns mortos, alguns capturados e outros que se dispersaram.

Finalmente, ele chegou ao seu local de nascimento, Berlim, onde auxiliou na prisão de oficiais nazistas.

Dispensado com honras, ele deixou o serviço de guerra e frequentou Yale, onde obteve o título de bacharel em inglês em 1948 e o de doutor em línguas e literatura românicas em 1953. Lecionou lá até 1975, quando se transferiu para Princeton.

Em 1948, enquanto trabalhava como gerente assistente de um hotel no qual seus pais tinham investido em Saratoga Springs, Nova York, ele conheceu uma hóspede de 19 anos chamada Beth Archer. Eles se casaram em 1950.

Além da esposa, o professor Brombert deixou os filhos, Marc e Lauren Brombert.

“Durante a maior parte dos anos do nosso casamento, ele não falava sobre a guerra”, disse Beth Archer Brombert em uma entrevista. Ele associava a guerra a cenas infernais de morte, a civis franceses colaboracionistas, a alemães silenciosos que interrogou durante a desnazificação e a ex-nazistas que viu retornar ao poder em nome da manutenção do Estado alemão.

Depois de aparecer no programa “60 Minutes”, o professor Brombert disse que recebeu “centenas e centenas” de cartas de ex-alunos perguntando por que ele nunca havia falado sobre sua infância.

“Eu deveria falar sobre Stendhal, sobre Balzac, sobre Virginia Woolf”, disse ele. “Mas a minha guerra? Não.”

Isso começou a mudar em 1999, depois que ele se aposentou do ensino, e com o lançamento do documentário Ritchie Boys em 2004. “A partir daí, os Ritchie Boys adquiriram uma identidade”, disse a Sra. Brombert. “Um mundo totalmente novo se abriu.”

No mesmo ano, depois de evitar todas as oportunidades anteriores de revisitar Omaha Beach, o professor Brombert finalmente voltou para o 60º aniversário do Dia D.

A experiência confirmou seu antigo sentimento de pavor. Os gramados bem cuidados e a colunata imaculada do cemitério americano lhe pareceram desagradáveis, falsos.

“Sei que nenhum memorial jamais poderá dizer a verdade e que as pedras não estão vivas”, escreveu ele no Princeton Alumni Weekly. “Eu ficava pensando no medo e no tremor do passado.”

A morte foi confirmada por sua esposa, Beth Archer Brombert.