Mais notável, o Dr. Kibble ajudou a descobrir o mecanismo de Higgs, que explica por que as partículas têm massa. A descoberta ajudou a lançar as bases para o chamado Modelo Padrão da física de partículas, uma teoria que classifica e descreve as interações das partículas subatômicas.

Ele passou grande parte de sua carreira contemplando como, após o Big Bang, o universo esfriou e passou por sucessivas transições de fase (quando um meio muda de forma, como o congelamento do líquido em sólido). Mais significativo ainda, ele previu que defeitos topológicos surgiriam no universo em cada transição de fase, semelhantes às fissuras que se formam quando a água congela.

Kibble fez “contribuições importantes para a nossa compreensão das leis mais profundas da física”, disse Jerome Gauntlett, chefe do grupo de física teórica do Imperial College London, em entrevista por telefone. “Suas ideias durarão para sempre.”

Grande parte do trabalho do Dr. Kibble girou em torno da quebra espontânea de simetria, um processo pelo qual um sistema simétrico termina aleatoriamente em um estado assimétrico. Para entender isso, pense em uma pirâmide de cartas de baralho. Enquanto estiver na vertical, a pirâmide permanecerá simétrica no meio. Se uma carta falhar, entretanto, todo o sistema entra em colapso e perde sua simetria.

No outono de 1964, o Dr. Kibble, com os físicos americanos Gerald Guralnik e Carl Richard Hagen, propôs um mecanismo de quebra espontânea para uma simetria matemática no centro do Modelo Padrão. Esta chamada simetria de calibre determina que as forças fundamentais da natureza mantêm a sua estrutura básica através do espaço e do tempo.

Os modelos da época previam que certas partículas fundamentais não teriam massa, mas o mecanismo proposto pelos três físicos explicava como essas partículas poderiam ter massa.

No verão anterior, três outros descreveram independentemente o mesmo mecanismo: primeiro, os físicos belgas François Englert e Robert Brout, depois um físico britânico, Peter Higgs, que deu nome ao mecanismo. Embora Kibble e seus dois colegas tenham sido os últimos a publicar sobre o assunto, muitos físicos concordam que seu artigo foi o mais abrangente dos três.

As descobertas dos três grupos levaram, em 2012, à descoberta do bóson de Higgs, a última partícula subatômica prevista pelo Modelo Padrão a ser encontrada. Por essa conquista, o Dr. Higgs e o Dr. Englert receberam o Prêmio Nobel de Física em 2013. O Dr. Brout, que morreu em 2011, não era elegível porque o prêmio não é concedido postumamente.

O comitê do Prémio Nobel também não teria sido capaz de reconhecer toda a equipa do Dr. Kibble, porque as regras do prémio determinam que não mais do que três vencedores podem partilhar um prêmio. No final das contas, o comitê deixou a terceira vaga vazia. Muitos físicos teóricos, entre eles o Dr. Higgs, expressaram decepção pelo fato de o Dr. Kibble não ter recebido o prêmio.

O próprio Dr. Kibble não pareceu consternado. “Foi uma parte completamente sem importância de sua vida”, disse o Dr. Gauntlett. “Ele era uma pessoa muito modesta.”

Thomas Walter Bannerman Kibble nasceu em Madras (hoje Chennai), Índia, em 23 de dezembro de 1932, filho de Walter Kibble e da ex-Janet Bannerman. Seu pai era professor de matemática no Madras Christian College, e o Dr. Kibble cresceu brincando na faculdade e resolvendo quebra-cabeças matemáticos que seu pai lhe deu.

Aos 11 anos, ele foi enviado para Edimburgo para frequentar um internato. Ele então frequentou a Universidade de Edimburgo, onde obteve o doutorado em física matemática. Ele conheceu Anne Richmond Allan em um baile da universidade e eles se casaram no último ano de pós-graduação. Eles então se mudaram para a Califórnia, onde o Dr. Kibble passou um ano no Instituto de Tecnologia da Califórnia como bolsista do Commonwealth Fund.

Dr. Kibble ingressou no departamento de física teórica do Imperial College London depois de retornar à Grã-Bretanha em 1959. Ele permaneceu na faculdade até sua morte.

Depois que o Dr. Kibble publicou seu trabalho seminal com o Dr. Guralnik e o Dr. Hagen em 1964, ele continuou a estudar o mecanismo de Higgs de forma independente. Em 1967, ele expandiu a teoria para explicar como o mecanismo de quebra de simetria dá massa a certas partículas enquanto deixa outras, como o fóton, sem massa.

Suas descobertas lançaram as sementes para descobertas de outros, incluindo Abdus Salam, um físico paquistanês, e Steven Weinberg, um físico americano. Trabalhando de forma independente, eles descreveram como duas das quatro interações fundamentais da natureza – o eletromagnetismo e a chamada força nuclear fraca, que é responsável pelo decaimento radioativo – poderiam ter surgido do que é conhecido como interação eletrofraca, à medida que o universo primitivo se expandia e resfriado para energias mais baixas.

Em 1979, o Dr. Salam e o Dr. Weinberg, com Sheldon Glashow, um físico americano, receberam o Prêmio Nobel pela elucidação dessa interação.

Em 1976, o Dr. Kibble aplicou a quebra espontânea de simetria ao estudo do universo primitivo, introduzindo a ideia de que o universo, simétrico em seu início, perdeu simetria e adquiriu defeitos à medida que se expandia e esfriava. Ele teorizou a existência de cordas cósmicas – defeitos unidimensionais que se estendem como cordas por todo o universo. Se descobertas hoje, as cordas cósmicas forneceriam informações críticas sobre como as partículas se comportam em energias além daquelas que os cientistas podem medir diretamente em aceleradores de partículas.

Entre os muitos prêmios que o Dr. Kibble recebeu estava o Prêmio JJ Sakurai de Física Teórica de Partículas da American Physical Society , por seu trabalho no mecanismo de Higgs. Ele foi nomeado Comandante do Império Britânico em 1998 e nomeado cavaleiro em 2014. Este mês, ele foi condecorado postumamente com a Medalha Isaac Newton, a mais alta honraria para a física na Grã-Bretanha, por suas contribuições notáveis ​​​​na área.

De todos os seus prêmios, disse seu filho, o Dr. Kibble era o que mais se orgulhava do prêmio vitalício de mentoria criativa em ciências concedido anualmente pela revista científica Nature e pelo National Endowment for Science, Technology and the Arts, uma instituição de caridade britânica, da qual ele era o primeiro destinatário em 2005.

Segundo todos os relatos, um homem gentil que se sentia confortável com o silêncio, o Dr. Kibble, no entanto, ocupou muitos cargos de liderança. Ele foi chefe do departamento de física do Imperial College de 1983 a 1991, e presidente da Sociedade Britânica para Responsabilidade Social na Ciência de 1974 a 1977 e da Cientistas Contra Armas Nucleares de 1985 a 1991.

“Ainda estou descobrindo segredos embutidos em sua matemática”, disse Richard Lieu, professor de física da Universidade do Alabama em Huntsville, que colaborou frequentemente com Kibble no final de sua carreira, sobre Kibble em uma entrevista. “Ele mudou de campo.”