Dame Sybil fez sua última aparição formal no palco aos 87 anos, quando estrelou “There Was an Old Woman”, uma peça de John Graham que foi a apresentação inaugural em um teatro, nomeado em homenagem a Dame Sybil, em Leatherhead, nos arredores de Londres.

Logo depois, de acordo com um filho, John Casson, a vitalidade de Dame Sybil foi minada pela artrite, e ela ficou surda. No entanto, ela fez sua última aparição pública há apenas algumas semanas, quando foi à cerimônia de inauguração de seu amado Old Vic Theater, com o qual esteve associada por muitos anos, antes da mudança da National Theater Company para uma nova sede na Waterloo Bridge.

Dame Sybil era uma artista surpreendentemente versátil. Ela assumiu todo tipo de papel, da santa à harpia, dos demônios de Grand Guignol às esposas e mães modelos da comédia doméstica.

Com o caso aparente, ela poderia ser Lady Macbeth uma noite, Major Barbara na outra. Ela era Katharina. Pórcia, Medeia, Hécuba, e ela era Jocasta para o Édipo de Laurence Olivier. Por um tempo, ela foi até mesmo uma imitadora masculina, interpretando, entre outros papéis masculinos, o Príncipe Hal em “Henrique V”. Ela fez mais de 2.000 apresentações ao longo dos anos no papel-título de “Santa Joana”, que George Bernard Shaw escreveu especificamente para ela.

‘Nada de especial’ para o estrelato

Dame Sybil não se importava, como ela mesma disse, “nem um pouco com o estrelato” e, talvez com razão, ela parecia sempre ocupada, seja no palco, em filmes ou na televisão.

Intensamente interessada no mundo ao seu redor. Dame Sybil conseguiu encontrar tempo para trabalhar diligentemente por uma série de causas, incluindo sindicalismo, direitos das mulheres, movimento pela paz, avanço do drama religioso e eleição de candidatos socialistas e trabalhistas para o Parlamento.

Ela era uma performer popular tanto com o público quanto com seus colegas atores, pois era desprovida de temperamento. Ela era confiável e, acima de tudo, espirituosa.

Por exemplo, depois de testemunhar uma performance deplorável de um ator americano conhecido mais por sua personalidade do que por seu talento, Dame Sybil foi informada por um companheiro que o ator não era apenas pessoalmente charmoso, mas também muito rico. Dame Sybil ponderou sobre isso e então perguntou: “Você não acha que ele poderia pagar por aulas de atuação?”

E em 1927, quando houve grande controvérsia sobre a omissão da palavra “obedecer” da cerimônia de casamento no livro de orações revisado da Igreja da Inglaterra, Dame Sybil observou:

“A mudança é extremamente sábia. Quanto a mudanças reais em casamentos — bem, não há nenhuma. Algumas mulheres sempre obedeceram, e algumas nunca obedecerão.”

Filha do Clérigo

Sybil Thorndike nasceu em Gainsborough, em Lincolnshire, em 24 de outubro de 1882, a mais velha dos quatro filhos de um cônego da Igreja da Inglaterra, o Rev. Arthur, John Webster Thorndike e a ex-Agnes Macdonald Bowers.

Sua primeira aspiração era ser pianista, e ela estudou na Guildhall School of Music. Mas ela quebrou o pulso, e foi aconselhada por seu médico que a carreira de uma artista de concerto estava fora de questão.

Ela então entrou na Academia de atuação Ben Greet e fez sua primeira aparição no palco, em um pequeno papel, em Oxtord, em 18 de junho de 1904. Nos quatro anos seguintes, ela excursionou com os Ben Greet Players nos Estados Unidos e Canadá, interpretando papéis em comédias clássicas inglesas e Shakespeare.

A atriz fez sua estreia em Londres em 8 de fevereiro de 1908. No dia de Natal do mesmo ano, ela se casou com Lewis Casson, que era ator-empresário da companhia de Annie E. F. Horniman (1860 – 1937) no Gaiety Theater, em Manchester.

O casamento duraria quase 61 anos, e os Louple tiveram quatro filhos. Sir Lewis, que também era produtor e diretor, e que frequentemente atuava ao lado de sua esposa, morreu em 1969.

A “escola de Manchester” era notada por sua atuação naturalista, e foi em papéis no Gaiety que Dame Sybil ganhou experiência inestimável e despertou a atenção da crítica. Muito elogiadas foram suas performances como Judith em “The Devil’s Disciple” de Shaw e como Katharine of Aragon em “Henry VIII” de Shakespeare.

Enquanto seu marido estava na frente de batalha na Primeira Guerra Mundial, Dame Sybil, para sustentar seus filhos pequenos, juntou-se à então conhecida companhia de atuação no Landon’s Royal Victoria Hall (o Old Vic). Interpretando uma grande variedade de papéis femininos e masculinos — seu “Bobo” em “Rei Lear” se tornou uma lenda do palco inglês — ela se estabeleceu como uma atriz de grande promessa, e seu trabalho lá foi um fator importante na criação da reputação artística do Old Vic.

De 1920 a 1922, Dame Sybil apareceu em 30 peças de duração variada na companhia Grand Guignol de seu marido no Little Theater. Durante o mesmo período, ele a dirigiu em uma série de matinês de tragédia grega no Old Vic — “Medeia”, “A Mulher de Troia”, “Hippolytus” — que causaram uma profunda impressão nos críticos.

Dame Sybil disse em 1957 que conheceu Shaw quando estava com a trupe de Monchester e que “ele me chamou para ver se eu seria a substituta de Candida”.

Shaw satisfeito

“Eu li para ele e ele ficou completamente satisfeito”, ela disse. “Ele caiu na gargalhada. Esplêndido”, ele disse. “Vá se casar e ter filhos e então você vai poder fazer, Candida, mas você vai servir muito bem para a substituta.”

Em 1920, quando Shaw escreveu “Saint Joan” para ela. Dame Sybil já havia feito seu trabalho de esconder. Ela não foi, no entanto, a primeira atriz a interpretar o papel. Shaw sucumbindo ao seu apetite por dinheiro, aceitou a oferta de um produtor da Broadway para apresentar a peça em Nova York, com Winifred Lenihan (1898 – 1964) no papel principal.

A produção londrina de 1924 de “Saint joan”, dirigida pelo marido de Dame Sybil, foi aclamada como uma obra-prima. Dame Sybil interpretou a santa do jeito que Shaw queria que ela fizesse — como uma camponesa fervilhante e que dá tapinhas nas costas! com sotaque de Lancashire.

Um crítico descreveu sua atuação na cena do julgamento como “estupenda”. E o crítico do The Observer escreveu que ela combinou “o bom senso corajoso da comédia com o impacto emocional da tragédia que ela estabeleceu imediatamente na camponesa de Lorraine antes de se tornar a heroína conquistadora das guerras inglesas: ela poderia facilmente se transformar disso na mártir confusa, mas resoluta, do julgamento, e assim por diante na desilusão da Donzela canonizada, gritando ‘Ai de mim quando todos os homens me louvarem'”.

Nos anos que se seguiram, Dame Sybil, que foi nomeada Dama Comandante da Ordem do Império Britânico em 1931, apareceu em cerca de uma dúzia de reencenações de “Santa Joana” em vários países, mas mesmo assim ela não era uma atriz de um papel só.

Não gostei dos filmes

Em um único ano, por exemplo, ela viajou pela África do Sul com um repertório que incluía não apenas a obra-prima de Shaw, mas também Pórcia em “O Mercador de Veneza”, Béatrice em “Muito Barulho por Nada”, Emília em “Otelo” e a Sra. Alving em “Fantasmas” de Ibsen.

Ao longo dos anos, ela excursionou por uma dúzia de países, incluindo Egito, Austrália e Nova Zelândia. Ela foi aclamada em Nova York em 1934 por seu papel em “The Distaff Side”, de John van Druten (1901 – 1957). Sua última aparição na Broadway foi em 1957, em “The Potting Shed”, de Graham Greene.

Embora ele não gostasse dos filmes (eles buscavam “bajular aqueles que desejavam entretenimento sem esforço”, ela disse). Dame Sybil Thorndike apareceu em muitos deles, incluindo “Dawn” de 1928, no qual ela interpretou a enfermeira Edith Cavell, e “The Prince and the Showgirl”, com Laurence Olivier e Marilyn Monroe, em 1957. Ela apareceu regularmente na televisão britânica.

Dame Sybil era uma mulher relativamente pequena, mas caminhava majestosamente e, mesmo na velhice, tinha uma presença tão imponente que parecia dominar o palco.

Em outubro de 1969, em seu aniversário de 87 anos, um entrevistador a encontrou de bom humor. “Seu cabelo é branco e muito bonito”, ele escreveu. “Seus olhos são rápidos.” Sua enunciação permaneceu perfeita, particularmente quando ela disse que a coisa que mais lamentava sobre o teatro moderno era a falta de enunciação clara. “Eu não percebi que era surda”, ela disse, “até que fui ao teatro.”

O falecido Moss Hart, revendo Dame Sybil em “Waters of the Moon” em 1951, procurou descrever a qualidade de sua atuação. Referindo-se à sua performance como um “grande milagre teatral”, ele escreveu:

… Sybil Thorndike é mágica. Por um ato e meio, ela não faz quase nada além de sentar no palco e ouvir, mas nunca vi uma atriz… ouvir com tanta perspicácia que a atenção do público fica fixada nela e somente nela… Não é de forma alguma um truque — é uma atuação do tipo mais puro, e quando ela sobe para sua única cena no final do segundo ato, todo o talento e a arte de anos de interpretação clássica são exibidos… Em alguns momentos magníficos.”

Sybil Thorndike faleceu em 9 de junho de 1976 em sua casa em Londres, quatro dias após sofrer um ataque cardíaco. Ela tinha 93 anos.

Dame Sybil deixa dois filhos e duas filhas.