A Srta. McKenna, que nasceu em Belfast e cresceu falando gaélico, foi um produto do Abbey Theatre em Dublin. Ela começou sua carreira de atriz em 1940 como semiprofissional no Teatro Gaélico An Taibhdhearc em Galway, Irlanda.

Ela se associou ao Abbey Theatre em 1944 e fez sua estreia em Londres em “The White Steed” em 1947. Mas retornou a Galway em 1951 para interpretar Joana em sua própria tradução gaélica de “Santa Joana”, de Shaw. Em seguida, interpretou o papel em inglês com grande aclamação na Irlanda e em Londres.

“Uma Impressão Imediata”

Os frequentadores de teatro em Nova York viram a Srta. McKenna pela primeira vez em “The Chalk Garden” em 1955. Mas foi sua interpretação vigorosa de Joana que conquistou a Broadway no ano seguinte.

“Uma jovem elegante, de rosto largo, olhos atentos e voz potente”, escreveu Brooks Atkinson, crítico de teatro do The New York Times, após a estreia no Phoenix Theater, “ela causa uma impressão imediata no teatro e, nos últimos dois ou três anos, tem causado uma impressão marcante em ‘Santa Joana’.”

O Sr. Atkinson, que acreditava que a interpretação da Srta. McKenna não explorava completamente a personagem de Shaw em todas as suas nuances, escreveu que ela “concentra-se na robusta camponesa que teve visões e que, com sua rude vitalidade, camaradagem ingênua, audácia e postura juvenil, conquista a corte do Delfim e os vastos campos da França”.

“A senhorita McKenna”, continuou ele, “irrompe em todas as cenas, geralmente cantando a plenos pulmões. Ela lê suas falas com um ritmo cantado que se torna quase hipnótico antes do fim da peça. Mas o sotaque é irlandês, o que a torna particularmente atraente para os ouvidos americanos, e a voz é extraordinariamente poderosa.”

“A Melhor Santa Joana”

A atriz Geraldine Page disse: “Foi a melhor Joana d’Arc que já vi. É uma das maiores atuações do século.” Ela também chamou a Srta. McKenna de “uma atriz absolutamente extraordinária”.

Na Irlanda, outro colega, Cyril Cusack (1910 – 1993), chamou sua morte de “um grande choque e uma grande perda para o teatro e para o país irlandês”.

A Srta. McKenna também obteve um enorme sucesso com um espetáculo solo, “Here Are Ladies”, que se tornou uma peça central da temporada de retorno do Festival Shakespeare de Nova York em 1971.

Nele, ela apresentou uma galeria de mulheres retratadas por escritoras irlandesas que ela amava e admirava: Yeats, Synge, Joyce e Beckett, entre outras.

A Srta. McKenna transformou o espetáculo em uma colagem de literatura irlandesa, apresentada com um sotaque irlandês cativante e coroada com uma leitura poderosa do solilóquio de Molly Bloom em “Ulisses”, de Joyce.

Programada para uma curta temporada, a peça teve 67 apresentações até que a Srta. McKenna decidiu que o esforço das noites solo com múltiplos papéis estava se tornando excessivo para ela.

Mas ela levou o espetáculo em turnê por universidades dos Estados Unidos ainda naquele ano, depois o apresentou, novamente com grande aclamação, na Irlanda e na Grã-Bretanha, e o levou para a Broadway em 1973.

Uma versão cinematográfica de uma hora do espetáculo, de 1971, ampliada para incluir paisagens da Irlanda e um elenco de apoio do Abbey Theatre, foi exibida na televisão a cabo americana no ano passado. Falava apenas gaélico quando criança.

Siobhan McKenna nasceu em 24 de maio, sendo o ano inconclusivo, ora 1922, ora 1923. Quando criança, falava apenas gaélico. Após frequentar um colégio interno, adquiriu sua primeira experiência como atriz na Universidade de Galway, onde se juntou ao único grupo de teatro jornalístico totalmente em gaélico da Irlanda, o An Taibhdhearc.

Após se formar em 1944, ela se mudou para o Abbey Theatre e fez sua estreia nos palcos em inglês com a peça “A Condessa Cathleen”. Sua estreia no cinema aconteceu em 1947, no filme “Hungry Hill”, de Daphne du Maurier.

Seguiram-se mais filmes, mas Laurence Olivier a incentivou a voltar aos palcos em “Fading Mansions”. Sua carreira então se tornou um fluxo constante de papéis em peças, novas e clássicas, e filmes, incluindo “Doutor Jivago” e “O Playboy do Mundo Ocidental”.

A Srta. McKenna atuou nos palcos de Londres, Edimburgo, Stratford-upon-Avon, Stratford em Ontário, Nova Iorque e muitos outros lugares.

Entre seus trabalhos mais recentes nos Estados Unidos está outra produção solo, “Dublinenses, Exilados, Epifanias”, com leituras de Joyce.

Ela estreou a peça em 1982 no Festival do Centenário de Joyce em Washington e, posteriormente, a levou em turnê por todo o país e para a Irlanda.

A Srta. McKenna foi casada por 22 anos com o ator Denis O’Dea, que faleceu em 1978.