Sidney R. Yates, um congressista de Chicago por quase meio século que lutou pelo apoio do governo para as artes, morou em Washington depois de se aposentar da Câmara dos Representantes em 1998. Em 24 mandatos, ele construiu uma reputação como um democrata liberal ferrenho, formidável captador de votos e, talvez acima de tudo, um aliado do National Endowment for the Arts quando este foi sitiado por conservadores e cortadores de orçamento.

“Sempre quis que Washington fosse a capital artística do país, bem como a capital política”, disse ele após uma apresentação da Orquestra Sinfônica Nacional em sua homenagem em 1998.

O Sr. Yates resistiu com sucesso aos esforços do governo Reagan de cortar os fundos para o fundo patrimonial pela metade em um ano e eliminá-los completamente no ano seguinte.

Em outras ocasiões, o Sr. Yates defendeu o fundo de críticos que falharam em discernir o mérito em fotografias eróticas e criatividade expressada por meio de esterco ou urina. Ele disse aos críticos que tais obras eram atípicas e que a maioria dos esforços artísticos apoiados pelo governo eram visões e sons que qualquer um poderia desfrutar.

O Sr. Yates pressionou pela legislação que estabeleceu o National Endowment for the Arts em 1965. Em 1975, ele se tornou presidente do subcomitê de Dotações da Câmara que supervisionava o fundo. Ele perdeu a presidência quando os republicanos ganharam o controle da Câmara em 1994, mas manteve uma influência considerável, tendo conquistado o respeito e a amizade de legisladores de ambos os partidos em seus anos no Capitólio.

Em seus últimos meses no cargo, ele ainda lutava contra os esforços da liderança republicana para conter o endowment. Ele insistia que era um fio essencial no ”tecido social do país.”

O mais novo de seis filhos de imigrantes lituanos, Sidney R. Yates cresceu em Chicago. Um irmão era um agente de talentos de vaudeville, e o Sr. Yates adquiriu um amor pelo teatro desde cedo.

Ele se formou na Universidade de Chicago com um diploma em filosofia em 1931 e obteve um diploma em direito lá em 1933. Em meados da década de 1930, ele jogou basquete semiprofissional e exerceu a advocacia. Ele também trabalhou para agências estaduais de Illinois supervisionando ferrovias e comércio.

Depois de servir na Marinha na Segunda Guerra Mundial, ele retornou à advocacia. Em 1948, foi eleito para o Congresso, derrotando o republicano em exercício. O Sr. Yates venceu por pouco a reeleição para seus dois mandatos seguintes e, depois disso, derrotou facilmente todos os oponentes.

O Sr. Yates foi um dos primeiros congressistas a se manifestar contra a discriminação por idade, argumentando em 1951 que a aposentadoria compulsória dos trabalhadores era errada e privava os idosos do “direito de levar uma vida orgulhosa, produtiva e independente”.

O Sr. Yates foi um fervoroso apoiador do presidente John F. Kennedy, e aí reside uma história de azar e, possivelmente, intriga política.

Em 1962, o prefeito Richard J. Daley de Chicago persuadiu o Sr. Yates a abrir mão de sua cadeira segura na Câmara para concorrer contra o senador Everett M. Dirksen (1896 – 1969), o líder da minoria republicana. O Sr. Yates foi o primeiro judeu a concorrer ao Senado em Illinois.

O presidente Kennedy foi a Illinois em outubro para fazer campanha para o Sr. Yates, mas encurtou sua viagem por causa da crise dos mísseis cubanos. O senador Dirksen estava entre os oficiais vistos se reunindo com o presidente Kennedy em Washington no auge da crise, e o Sr. Yates reclamou que seu oponente havia se apresentado como um conselheiro do presidente, quando na verdade o Sr. Dirksen estava simplesmente sendo informado sobre as decisões presidenciais.

O senador Dirksen contou uma história durante a campanha que prejudicou ainda mais o Sr. Yates. O senador disse que o presidente Kennedy havia conversado com ele sobre a campanha e disse: ”Com o que você está se preocupando, Ev? Você tem isso garantido.”

O Sr. Yates acusou o senador de uma invenção. Um repórter que ouviu a história de Dirksen pensou que o senador estava apenas brincando. Independentemente disso, o episódio não ajudou o Sr. Yates, especialmente porque havia rumores persistentes de que o presidente queria que o senador Dirksen vencesse, para que ele não fosse substituído como líder republicano pelo senador Bourke B. Hickenlooper de Iowa, que era muito mais conservador.

Após a derrota do Sr. Yates, o presidente o nomeou para um posto nas Nações Unidas. Em 1994, os eleitores, por maioria esmagadora, devolveram o Sr. Yates à Câmara.

Ele deixa a esposa de 65 anos, Adeline; um filho, Stephen, juiz do condado de Cook; e três netos.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2000/10/08/us – New York Times/ NÓS/ Por David Stout – 8 de outubro de 2000)