O Dr. Stratton nasceu em uma fazenda em Litchfield, Illinois, em 18 de julho de 1861, filho de Samuel e Mary B. Webster Stratton. Embora não gostasse do trabalho na fazenda, ele mantinha as máquinas agrícolas, especialmente um cultivador, em conserto, e antes de entrar na faculdade ganhava um salário integral como mecânico e carpinteiro. Sua carpintaria foi um hobby para toda a vida. Ele se formou na Universidade de Illinois com impressão heliográfica e mimeografia.

O Dr. Samuel Stratton, presidente da corporação e ex-presidente do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, ansiava por entrar no MIT, onde vários de seus professores haviam estudado, mas não tinha condições de pagar a passagem de trem. Após receber o diploma de Bacharel em Ciências em Engenharia Mecânica em 1884, tornou-se instrutor de matemática e física, organizando posteriormente o departamento de engenharia elétrica, tornando-se seu primeiro chefe. Em 1889, tornou-se Professor de Física e Engenharia Elétrica. Em 1892, foi para a Universidade de Chicago como Professor Assistente de Física, tornando-se Professor Associado em 1895 e Professor em 1898.

O Dr. Stratton sentiu a necessidade de padronização e pesquisa na indústria americana para manter a liderança do país diante da crescente eficiência de outras nações. Em 1900, ele interessou Lyman J. Gage (1836 – 1927), Secretário do Tesouro, em um Escritório de Normas, um plano que foi adotado pelo Congresso em 1901, com o Dr. Stratton assumindo a chefia, cargo que ocupou por 21 anos. Até se tornar presidente do MIT em 1923, ele foi diretor do escritório. A instituição cresceu de uma pequena organização com 24 funcionários em instalações temporárias perto do Capitólio para uma instituição de pesquisa com 900 funcionários e 14 prédios permanentes.

Foi elogiado por Hoover.

O Dr. Stratton recrutava jovens recém-formados e os preparava para assumir vagas na indústria privada com salários muito mais altos do que o governo podia pagar. Em 1923, surgiu uma oferta que significava algo mais do que especialização e aumento de salário. Era uma oportunidade de adotar os métodos práticos e eficientes do departamento naquela que já era uma escola técnica de ponta. O Dr. Stratton agarrou a oportunidade. Ao renunciar à presidência do MIT, Herbert Hoover, então Secretário de Comércio, declarou: “A perda do Dr. Stratton é uma verdadeira perda nacional.

Ele transformou aquele serviço de um departamento dedicado à determinação científica de pesos e medidas em um grande laboratório físico que coopera com a indústria e o comércio americanos na solução de muitos problemas de enorme valor industrial, que os laboratórios comerciais do país, por falta de equipamento e pessoal, não conseguiram resolver. Embora o Instituto de Tecnologia de Massachusetts deva ser parabenizado por garantir o Dr. Stratton, não se pode ignorar o fato de que os salários extremamente baixos que nosso governo concede a grandes especialistas tornam impossível retermos homens capazes de desempenhar as grandes responsabilidades que lhes são atribuídas.”

Como chefe do MIT, ele planejava treinar jovens que não desperdiçassem os recursos do país. No Bureau of Standards, ele havia estudado alguns dos problemas dos setores têxtil e de calçados e sabia o que era necessário. Em 1930, ele realizou um estudo sobre o controle de enchentes e correntes de ar na Europa para orientar estudos semelhantes no MIT, a fim de evitar a recorrência das desastrosas enchentes dos rios Connecticut e Mississippi.

Serviu na Marinha na Guerra Espanhola.

Ao se formar em Illinois, era capitão da unidade militar da escola. Entre 1895 e 1901, tornou-se Alferes, Tenente (grau júnior), Tenente e Tenente-Comandante da Milícia Naval de Illinois. Foi Tenente da Marinha na Guerra Hispano-Americana e, de 1904 a 1912, foi Comandante da Milícia Naval no Distrito de Columbia. O Dr. Stratton era solteiro. Participava de diversos clubes e organizações. Em 1924, foi submetido a uma cirurgia para retirada de cálculos biliares. Em 1929, viajou para o exterior “em busca de professores para o MIT”.

Em abril de 1931, representou os Estados Unidos na Conferência Internacional sobre Pesos e Medidas em Sèvres, França. Em 1930, o Dr. Stratton anunciou um novo plano de organização para o MIT, tornando-se presidente da corporação e nomeando o Dr. Karl Taylor Compton (1887 – 1954), chefe do Departamento de Física da Universidade de Princeton, para reitor. O Dr. Stratton foi um dos três conselheiros do governador Fuller de Massachusetts nos estágios finais do caso Sacco-Vanzetti. Os outros dois foram o reitor Lowell de Harvard e o ex-juiz Robert Grant.