Seu esforço durante a Primeira Guerra Mundial para unir os intelectuais da Europa em torno da ideia comum da liberdade de consciência “acima da batalha” lhe trouxe grande impopularidade em sua terra natal, e ele fixou residência na Suíça por quase um quarto de século.

Mas retornou à França em 1938 e, com o início da guerra atual em 1939 — uma guerra que ele havia previsto e contra a qual alertara —, abandonou sua posição pacifista. “Nestes dias decisivos, em que a República Francesa se ergue para impedir que a tirania nazista domine a Europa, peço que permitam que um veterano lutador pela paz expresse sua devoção à causa”, declarou em uma carta ao Primeiro-Ministro Daladier, que prosseguia: “Em poucos dias será o aniversário da Batalha de Valmy.

Naquela época, Goethe disse sobre a fronteira francesa: ‘Aqui começa um país de liberdade’. A liberdade é o tesouro mais precioso da humanidade. Que a humanidade como um todo nos ajude a salvá-la.”

M. Rolland nasceu em Clamecy, no departamento de Nièvre. Desde jovem, ambicionava uma carreira musical e, em 1886, ingressou na École Normale de Paris. Lá, teve contato com as obras de Wagner e Tolstói, os dois compositores que, juntamente com Shakespeare, segundo ele próprio declarou, exerceram a maior influência em sua formação.

Começou como dramaturgo.

Após uma carreira acadêmica de sucesso, na qual lecionou história da arte e história da música, M. Rolland tornou-se dramaturgo. Ele escreveu um ciclo de sete sonhos sobre a Revolução Francesa, que lhe renderam reconhecimento por suas qualidades de estilo e pensamento, mas foi a publicação de “Jean-Christophe”, entre 1904 e 1912, que lhe garantiu reputação internacional. “Jean-Christophe” é a história de um jovem prodígio musical, desde sua infância precoce; seu amadurecimento; seus primeiros casos amorosos e sua ascensão à fama nos círculos de músicos e na alta sociedade parisiense. Através da peça, M. Rolland expressou seu protesto contra o que considerava uma civilização doentia.

Àqueles que perguntavam se “Jean-Christophe” era um romance ou uma biografia, o Sr. Rolland respondeu, no prefácio de um dos volumes: “É evidente que nunca tive a pretensão de escrever um romance.”  O que é, então, este livro? Um poema? ​​Para que serve um nome? Quando você vê um homem, pergunta-lhe se ele é um romance ou um poema? ​​Este é um homem que eu criei. A vida do homem não está confinada aos estreitos limites da forma literária. Ela é uma lei em si mesma, e cada vida tem a sua própria lei. Algumas vidas são como lagos tranquilos e outras são planícies férteis. “Jean-Christophe sempre me pareceu um rio.”

Quando a Primeira Guerra Mundial começou, M. Rolland estava na Suíça. De lá, dirigiu-se a Gerhart Hauptmann (1862 — 1946), na Alemanha, e a Emile Verhaeren (1855 — 1916), na Bélgica, denunciando a guerra e instando todos os intelectuais a unirem-se contra o conflito.

Prêmio em dinheiro para a Cruz Vermelha

Embora sua postura o tornasse extremamente impopular na França e em outros países aliados, ela contribuiu para aumentar seu prestígio nas nações neutras. Ele foi agraciado com o Prêmio Nobel de Literatura em 1915. Na época, trabalhava com a Cruz Vermelha em Genebra e, ao receber o prêmio em dinheiro, distribuiu-o para o auxílio às vítimas da guerra.

Após a Revolução Russa, M. Rolland demonstrou grande interesse e simpatia por muitos dos objetivos declarados soviéticos; tanto que, em abril de 1919, foi eleito membro honorário da Academia Soviética de Ciências, fundada por Lunacharsky. Mas ele nunca hesitou em implorar aos líderes soviéticos por tolerância e contra o derramamento de sangue.

M. Rolland era um admirador fervoroso de Mohandas K. Gandhi, de quem escreveu uma biografia; intercedeu por Sacco e Vanzetti antes de sua execução em 1927; condenou a intervenção dos Estados Unidos na Nicarágua naquele mesmo ano; criticou o tratamento dado aos prisioneiros políticos na Polônia e, após a ascensão de Hitler ao poder, tornou-se um opositor declarado do nazismo.

Em 1893, M. Rolland casou-se com uma filha de Michel Bréal (1832 — 1915), um eminente filólogo. Por meio desse casamento, obteve acesso à sociedade parisiense, mas o casamento provou-se infeliz e ele se retirou da sociedade para uma vida de austera reclusão.

Poucos dias antes do Natal, Rolland visitou seu editor em Paris para acertar os últimos detalhes de seu último livro, um estudo exaustivo sobre Charles Péguy (1873 — 1914), filósofo místico morto na Primeira Guerra Mundial. Na mesma ocasião, Rolland aproveitou para desmentir os rumores de que teria sido deportado pelos alemães.