Desde o início, os leitores gostaram das descrições ricas, dos desenhos simplificados que facilitavam a identificação rápida dos pássaros e do fato de o Sr. Peterson não agrupar os pássaros por espécie, mas pela semelhança entre eles.

Lewis Gannett, que resenhou o Guia de Campo para o The New York Herald Tribune, foi talvez o mais visionário de todos os críticos. Ele escreveu que, de todos os novos livros publicados até então naquele ano, o que seria lembrado uma década depois era “Um Guia de Campo para os Pássaros”.

Ele acrescentou: “Prevejo uma vida longa e muitas edições para este livro útil; ele ficará bem usado no Central Park e em Jones Beach.”

Em 1980, quando foi revisado pela terceira vez e relançado, três milhões de cópias haviam sido vendidas. Já figurava na lista de mais vendidos do The New York Times e permaneceu amado e respeitado pelos observadores de pássaros americanos, como os observadores preferem ser chamados, mesmo após a publicação do concorrente “Guia Dourado”, de Chandler S. Robbins, Bertel Bruun e Herbert S. Zim, em 1966.

O livro do Sr. Peterson ganhou o Prêmio Memorial Brewster da União Americana de Ornitólogos em 1934 e garantiu a ele um papel importante na observação de aves americana. Nos anos seguintes, ele ganhou muitos outros prêmios, incluindo a Medalha de Ouro da Sociedade Zoológica de Nova York; a Medalha de Conservação da Sociedade Nacional Audubon; a Medalha de Ouro do Fundo Mundial para a Natureza; a Medalha Joseph Wood Krutch da Sociedade Humanitária dos Estados Unidos; a Medalha de Ouro Linnaeus da Academia Sueca de Ciências; a Medalha de Ouro Geoffrey St. Hilaire da Sociedade Francesa de História Natural; e a Medalha Presidencial da Liberdade do Presidente Jimmy Carter.

Nos anos que se seguiram à publicação dos guias originais, o Sr. Peterson também escreveu livros como “The Junior Book of Birds” (1934); “A Field Guide to Western Birds” (1941); “The Audubon Guide to Attracting Birds” (1941); “Birds Over America” ​​(1948); “How to Know the Birds” (1949); “A Field Guide to Birds of Texas and Adjacent States” (1960); “A Field Guide to the Birds of Britain and Europe”, com Guy Montfort e PAD Hollom (1954); e “A Field Guide to Mexican Birds”, com Edward Chalif (1973).

O Sr. Peterson não se limitou a livros sobre a vida das aves. Ele foi coautor, com Margaret McKenny (1885 – 1969), de “Um Guia de Campo para Flores Silvestres” (1968) e editou outros livros, todos cujos títulos começavam com “Um Guia de Campo para”, que tratavam, entre outras coisas, de conchas, borboletas, mamíferos, rochas e minerais.

Mas os pássaros continuaram sendo seu primeiro e último amor. Ele admirava o estorninho-comum por sua coragem, achava que os gaios-azuis tinham “muita classe” e dizia que o pardal-doméstico era “um pássaro muito interessante”.

Ele nunca se cansava de encontros inesperados com cruzadores-vermelhos e, em um milésimo de segundo, parecia ser capaz de diferenciar um grackle de um tordo-inglês se este se aproximasse a menos de 100 metros dele. Ele nunca perdeu o fascínio da infância pelas atividades de tordos, tentilhões-roxos, cardeais e sabiás-da-mata, e isso continuou mesmo depois de conhecer pássaros exóticos em países bem distantes de sua casa em Connecticut.

Mais do que isso, ele se encantava com pessoas que compartilhavam seu amor por pássaros. “Sejam príncipes, magnatas, donas de casa ou crianças”, disse ele certa vez, “eles tendem a ser um pouco mais civilizados, um pouco mais conscientes, do que a maioria dos não observadores”.

Em 1961, a Audubon Magazine observou que “como naturalista, Peterson tem a alma de um artista e, como artista, a alma de um naturalista”.

‘Um grande naturalista’ é previsto cedo

Quando o Sr. Peterson se formou na Jamestown High School, no norte do estado de Nova York, em 1925, alguém escreveu uma legenda abaixo de sua fotografia que dizia: “Bosques! Pássaros! Flores!/Aqui estão os ingredientes de um grande naturalista.”

Nos anos que antecederam sua formatura no ensino médio, os pais do Sr. Peterson às vezes tinham dificuldade em aceitar o fato de que seu filho algum dia cumpriria tal previsão.

Roger Tory Peterson nasceu em Jamestown em 28 de agosto de 1908, filho de Charles Gustav e Henrietta Bader P. Peterson. Charles Peterson veio para os Estados Unidos de Varmland, na Suécia. A mãe de Roger nasceu na Alemanha, de ascendência wendish, de origem eslava.

Charles Gustav, um homem prático, trabalhava para uma empresa que fabricava móveis de escritório. Ele admirava o filho, mas o considerava um sonhador.

“Então, você andou atrás de pássaros de novo”, reclamava o velho Sr. Peterson quando o filho chegava tarde da escola. Charles Gustav tinha razão para ser um pouco contido quanto ao interesse de Roger pela natureza. Em 1922, Roger participou de um concurso de desenho patrocinado pelo The Buffalo Times e ganhou o primeiro prêmio de US$ 2 por seu esboço de uma borboleta roxa listrada. Mas seu desenho estragou a caneta-tinteiro de ouro de US$ 5 de Charles Gustav.

O interesse de Roger por pássaros começou cedo e mais tarde ele disse que se não tivesse se interessado por pássaros, ele “poderia facilmente ter se tornado o garoto mais notoriamente mau” de Jamestown.

O fascínio por pássaros começou em 1919, quando ele tinha 11 anos. Blanche Hornbeck, uma de suas professoras, fundou um Clube Audubon Júnior. Por dez centavos, os membros recebiam um conjunto de folhetos sobre pássaros da Audubon para estudar e colorir. Até então, Roger era amplamente conhecido como um menino solitário, um menino que cochilava na aula, que era rebelde e que era considerado “estranho” pelas outras crianças.

Ele era tão fascinado por pássaros que os observava por onde passava. Para sustentar sua obsessão, conseguiu um emprego como entregador no The Jamestown Morning Post para poder comprar uma câmera. Em pouco tempo, ele havia fotografado 15 espécies de pássaros do interior do estado.

Ele não era um mau aluno no ensino médio. Mas Charles Gustav não entendia completamente como seu filho conseguia tirar notas tão boas em desenho mecânico e se sair tão mal em artes industriais. Por mais que tentasse, Roger não conseguia fazer nada de madeira, nem mesmo uma casa modesta para as criaturas que amava.

Depois do ensino médio, ele trabalhou brevemente para uma empresa de manufatura como desenhista de engenharia, mas não gostou e conseguiu um emprego pintando motivos chineses em móveis laqueados.

Mas ele se sentia atraído por pássaros. Incentivado por um amigo, William Vogt, autor e especialista em população, ele saiu de casa em 1927 e começou a estudar arte, primeiro na Art Students League, em Nova York, e depois na National Academy of Design, onde estudou entre 1929 e 1931.

Estudou com William Dierpink von Langereis, John Sloan e Kimon Nicolaides. Em sua abordagem ao desenho, o Sr. Peterson também foi influenciado pelo incentivo de Louis Agassiz Fuertes, um célebre pintor de vida selvagem, e Ludlow Griscom, um renomado ornitólogo. Concluídos os estudos, foi para Brookline, Massachusetts, e trabalhou como professor na Escola Rivers para meninos.

Após o sucesso de seu primeiro guia de campo, o Sr. Peterson retornou a Nova York, onde se juntou à equipe da Audubon Society. Trabalhou lá por nove anos, como diretor educacional e editor de arte da Audubon Magazine. Na Segunda Guerra Mundial, serviu no Corpo de Engenheiros do Exército, preparando manuais técnicos sobre como desarmar minas terrestres.

Perto do fim da guerra, ele foi designado pela Força Aérea para estudar o DDT, uma substância cujo uso excessivo ele e outros denunciariam. O DDT foi banido do mercado dos Estados Unidos em 1972.

Uma jornada de 160.000 km pela “América Selvagem”

O Sr. Peterson era tão ocupado que, por muitos anos, reclamou que não tinha tempo para viajar como um naturalista deveria. Mas em 1953, acompanhado por James MC Fisher, um naturalista britânico, ele empreendeu uma viagem de 160.000 quilômetros, a maior parte nos Estados Unidos.

Os dois colocaram seus equipamentos no sedã do Sr. Peterson, partiram de Terra Nova, seguiram para o sul, atravessando as Terras Altas dos Apalaches, depois pela Costa Leste até as Florida Keys, atravessaram os Estados do Golfo até o México e, em seguida, para o norte, pela Costa do Pacífico, até o Alasca. O Sr. Peterson avistou e registrou 572 espécies de aves nos Estados Unidos e outras 65 no México. Os dois então coescreveram “Wild America”, publicado pela Houghton-Mifflin em 1955.

Em 1974, o Sr. Peterson já tinha tamanha reputação como viajante mundial que recebeu a Medalha do Explorador do Clube dos Exploradores. O Sr. Peterson viajou para a Europa, África, Ilhas Galápagos, Ásia, América do Sul, Austrália e Antártida.

Em 1971, o Sr. Peterson se cansou dos desenhos esquemáticos e formalizados de seus cadernos de campo e, pelo resto da vida, dedicou mais tempo à pintura de verdade. Seu trabalho era meticuloso e rigoroso, e ele tinha a reputação de ser um detalhista. John Devlin, que por muitos anos escreveu sobre a natureza para o The New York Times e, com Grace Naismith, escreveu a biografia do Sr. Peterson em 1977, cometeu um erro em um de seus artigos e se lembra de ter se solidarizado com o Sr. Peterson.

“Jack”, respondeu o Sr. Peterson, “todo mundo comete um erro de vez em quando. Lembro-me de uma vez que me encomendaram uma pintura de um pica-pau de três dedos. Sabe o que eu fiz? Pintei com quatro dedos.”

O Sr. Peterson foi casado três vezes e divorciou-se duas vezes. Sua primeira esposa foi Mildred Washington, com quem se casou em 1936. Em 1943, casou-se com Barbara Coulter. Em 1976, casou-se com Virginia Westervelt. Teve dois filhos com sua segunda esposa: Tory Coulter e Lee Allen Peterson. Sua esposa e filhos estão entre seus sobreviventes, assim como uma irmã, Margaret Lager, de Novato, Califórnia, e duas enteadas, Linda e Mimi Westervelt.