Além disso, ele estava sob pressão do corpo estudantil, que era aberto e gratuito para todos os residentes legais da Califórnia que recebiam média B alta. O presidente da universidade, portanto, tinha que ser ágil.

Em sua tentativa de ser um dos garotos e supervisionar cada campus — Berkeley, Los Angeles, São Francisco, La Jolla, Riverside, Davis, Santa Bárbara e Mount Hamilton (local do Observatório Lick) —, o Sr. Sproul trabalhou incessantemente. “Claro que é difícil, mas faço isso de propósito”, comentou certa vez. “Faço isso com a intenção de fazer da minha pessoa a unidade visível da universidade.”

Uma Política Prática

Sua política educacional era em grande parte prática. Sob o comando do Sr. Sproul, os departamentos mais fortes da universidade eram física, química, engenharia, história, agricultura e música, com ênfase em pesquisa tangível e preparação para uma carreira na indústria ou nos negócios. O corpo docente era de alto nível, mas a maioria das turmas era tão grande que o contato entre alunos e professores era limitado.

Filho de pai escocês e mãe da Nova Inglaterra, o Sr. Sproul nasceu em São Francisco em 22 de maio de 1891. (Um irmão, Allan, tornou-se presidente do Federal Reserve em Nova York.) Robert Sproul estudou em Berkeley, formando-se em 1913. Ele era um “cara importante no campus” — presidente de turma, um astro das corridas de duas milhas, gerente de circo e maestro de tambor. Um amigo de faculdade era Earl Warren, que, como governador da Califórnia durante parte da presidência do Sr. Seroul, o ajudou a superar várias crises legislativas.

‘Muito pouca simpatia’

Em 1940, ele reprimiu um movimento estudantil contra o recrutamento. “Para aqueles que preferem tocar violino enquanto Roma queima ou acelerar o ritmo da destruição acendendo fogueiras, terei muito pouca simpatia”, afirmou.

“De fato, posso achar necessário pedir a alguns deles que adiem o desfrute de uma educação às custas do estado até que a vida e a prosperidade do estado sejam asseguradas novamente por seus companheiros mais patriotas.”

Apesar da administração vigorosa do Sr. Sproul, a imprensa de Hearst ocasionalmente levantava o clamor pela “penetração comunista” na universidade. Em pelo menos uma ocasião, o Sr. Sproul sentiu-se obrigado a viajar pelo estado para dissipar as críticas.

A controvérsia mais séria de sua presidência envolveu uma ordem dos Regentes, em 1949, para que os professores assinassem um juramento especial não comunista. Essa medida, parte de uma resposta nacional à Guerra Fria com a União Soviética, despertou a ira de muitos professores, que consideraram o juramento uma intrusão na liberdade acadêmica.

Durante o conflito que durou um ano, o Sr. Sproul, embora discordasse dos linha-dura entre os Regentes, não foi incansável em seu apoio ao corpo docente, de acordo com “O Ano do Juramento”, um relato do caso por vários professores da Califórnia. No final, 40 professores foram demitidos por se recusarem a assinar o juramento; mas seus empregos foram restaurados em 1956, quando os tribunais consideraram o juramento inconstitucional.

Vários anos depois, em 1954, a universidade foi acusada de manter um “policial do pensamento” que verificava as opiniões e associações dos membros do corpo docente, além de investigar professores envolvidos em pesquisas confidenciais do governo. O Sr. Sproul repudiou as ações do especialista em segurança, um ex-agente do FBI.

Apesar dessas controvérsias, o Sr. Sproul aposentou-se em 1958 com louvor. “Ao longo de sua carreira”, escreveu um biógrafo da universidade, “o Presidente Sproul conseguiu manter a lealdade da maioria das pessoas importantes, dentro e fora da universidade”.

Após a aposentadoria, o Sr. Sproul e sua esposa, a ex-Ida Wittschen, mudaram-se da mansão de pedra de 12 cômodos do presidente, com vista para o campus de Berkeley, para uma casa menor nas colinas acima da escola. Ele abandonou a educação para se dedicar à conservação — um interesse antigo — e participou ativamente da Liga para a Salvação das Sequoias e do Distrito de Parques Regionais da Baía Leste. Também atuou no Conselho Consultivo do Parque Nacional.

Ele manteve um cargo, como presidente emérito, e durante o Movimento pela Liberdade de Expressão em Berkeley, em 1967, ele contribuiu com uma das poucas notas de humor em um confronto que de outra forma seria sombrio.

Houve um relato de que estudantes manifestantes invadiram seu escritório no Sproul Hall e espalharam seus papéis. “Bobagem”, disse ele a um repórter. “Ninguém bagunçou meu escritório. É sempre assim.”