Richard Berry Harrison (nasceu em 28 de setembro de 1864 em London, Ontário – faleceu em 14 de março de 1935 em Nova York), ator que interpretou “o Senhor” de “The Green Pastures” por 1.657 apresentações. Ele atuou desde jovem, estudou teatro em Detroit, Michigan, e tornou-se leitor de peças teatrais e ator nos Estados Unidos.

Dezesseis dias antes, retornara triunfalmente a Nova York como estrela da peça de Marc Connelly, na qual, tanto na cidade quanto em turnê, criara um papel único no teatro americano e um lugar reverenciado no coração de cerca de 2 milhões de espectadores. Os aplausos por esse retorno ainda não haviam se dissipado quando, na tarde de 2 de março, sofreu uma leve trombose cerebral, ou coágulo no cérebro, e surpreendeu o público ao faltar à sua primeira apresentação.

Mesmo assim, seu estado de saúde não era considerado grave. Sua condição vinha apresentando melhora constante. Na segunda-feira passada, seu médico, Dr. Milton J. Raisbeck, do consultório localizado no número 1115 da Avenida Park, afirmou que o ator estaria pronto para retornar ao papel em duas semanas.

O Sr. Harrison estava “apenas muito cansado”, disse o Dr. Raisbeck quando ele desmaiou pela primeira vez. Ontem, um porta-voz do médico declarou que na quarta-feira o Sr. Harrison estava “perfeitamente bem” e que seu estado na noite de quarta-feira havia sido “bom”.

Sua fala estava clara e não havia sinais de paralisia. Mas, ao acordar ontem de manhã às 8 horas, o Sr. Harrison queixou-se de “uma fraqueza” e a enfermeira que o atendia observou que seu pulso estava falhando. Ela chamou um médico de plantão e o Dr. Raisbeck, mas o Sr. Harrison já estava morto quando este último chegou. A causa da morte foi dada como oclusão coronária aguda, ou seja, o rompimento de um dos vasos sanguíneos do coração. Não estava relacionada à causa de seu desmaio anterior.

Prometido a bater recordes. Se a morte do bom e velho “Senhor” foi inesperada até mesmo para seu médico, os amigos do Sr. Harrison no escritório de Rowland Stebbins, produtor da peça, não ficaram menos surpresos e abalados.

Sua própria coragem e confiança, bem como os relatos de sua melhora, os prepararam para sua recuperação e seu retorno à peça que havia sido sua vida por cinco anos. Pelo menos um deles o visitava diariamente durante sua doença. A Clarence Jacobsen, gerente da companhia, ele havia dito poucos dias antes: “Vou bater um novo recorde.

Serei o único membro da companhia a ter deixado o espetáculo por causa de uma doença e retornado a ele.” E a Miriam Doyle, membro da equipe do Sr. Stebbins, ele parecia “muito animado” na tarde de quarta-feira. Sua ânsia de retornar não era a vaidade de um ator que monopoliza um papel.

Quando lhe disseram, em 2 de março, que não poderia se apresentar na sessão da tarde, ele protestou brevemente e, em seguida, chamou seu velho amigo, Charles Winter Wood, o substituto que esperara em vão por cinco anos para interpretar o papel. “Me apoie, Charlie, me apoie”, disse ele. “O mundo precisa desta peça neste momento. Voltarei em alguns dias.”

Senhor Wood o substituiu competentemente e continuará a interpretar o papel indefinidamente. Mas a Broadway não conseguia acreditar, na noite passada, que “De Lawd” realmente tivesse partido.

Dentro e fora do teatro, todos sabiam que cinco anos de apresentações consecutivas “não são um mar de rosas”, como descrevem os deveres de Deus na frase mais famosa da peça. Mesmo assim, no que diz respeito à imortalidade na Broadway, a identidade do Sr. Harrison com “De Lawd” prometia ser eterna.

Gabriels e Noés iam e vinham no elenco de “The Green Pastures”, assim como duas gerações dos querubins que povoavam o céu da peça. “De Lawd” permaneceu. O antigo leitor da igreja, orador e palestrante de Chautauqua havia se tornado, em vida, uma lenda e um símbolo, tanto na Broadway quanto no Harlem, de onde veio para a peça.

Sua companhia buscava regularmente seus conselhos e ajuda financeira, e ele os concedia. Para os querubins, ele era “De Lawd” em mais do que mera fantasia. Na noite passada, como ditava sua profunda crença na peça, a companhia apresentou seu espetáculo normalmente no Teatro da Rua Quarenta e Quatro.

Não foi fácil. Meia hora antes do início da apresentação, os corredores dos bastidores, geralmente repletos de atividade e da antiga expectativa da hora da cortina, estavam silenciados pelos sussurros dos atores reunidos em pequenos grupos.

Eles conversavam em voz baixa sobre o homem a quem haviam homenageado e com quem muitos deles haviam viajado 64.000 quilômetros e visitado 203 cidades. Nos camarins do andar de baixo, onde os atores costumam se reunir ruidosamente, reinava um silêncio reverente. Homenagem enviada por Connelly.

E no quadro de avisos havia um telegrama do Sr. Connelly, de Culver City, Califórnia. Sua homenagem dizia: “Permitam-me unir-me a vocês no luto pela perda de um homem tão gentil, amável e galante quanto qualquer um de nós jamais conhecerá.” Tão sério quanto qualquer um naquele grupo solene nos bastidores estava o Sr. Wood.

Ele estava sentado no camarim do falecido astro, lembrando-se de que na terça-feira anterior o visitara no hospital e que o Sr. Harrison lhe dissera: “Charlie, me disseram que você está bem. Continue assim.” Essa, disse o Sr. Wood, era uma ordem que ele jamais esqueceria.

Houve muitas lembranças, e delas emergiu o retrato da gentileza e bondade que o público conhecia. George Randol, o perverso Faraó da peça, que nunca perdeu uma apresentação, lembrou que “o Senhor” sempre lhe dizia, pouco antes da grande cena do Faraó: “Bem, eles estão lá fora. Depende de você.”

Ele disse isso mil e seiscentas e cinquenta e sete vezes. Era reconfortante. Frank Wilson, que se juntara à companhia recentemente, mas conhecera o Sr. Harrison há doze anos no Harlem, disse simplesmente que o velho se tornava mais amável com o passar do tempo. “Somos um povo emotivo”, disse ele. “Só a presença dele já nos acalmava.”

Poucos suspeitavam de sua doença. Só faça verde,Durante dois anos e meio, o anjo Gabriel, que pairava perto de seu mestre ao longo da peça, diria ontem à noite que sabia que algo estava errado. “De Lawd” começou a vacilar perto do final da apresentação em Jacksonville, em 30 de janeiro passado, disse o Sr. Green, e a partir de então Gabriel pairou ainda mais perto para ampará-lo caso caísse.

Mas ele não admitiu o cansaço até o dia em que deixou a peça definitivamente. Então, segundo o Sr. Green, ele confessou: “Vou descansar, Gabe. Estou cansado.” Os preparativos para o funeral ainda são incertos, aguardando a chegada, ao meio-dia, do filho do Sr. Harrison, Paul Lawrence Harrison, maestro de uma orquestra de Chicago.

No escritório da Stebbins, ontem, considerava-se provável que o funeral fosse realizado aqui e que o sepultamento ocorresse em Chicago, onde o Sr. Harrison residia. Sua esposa, Gertrude Washington Harrison, e sua filha, Marion, estão doentes em um hospital em Hinsdale, Illinois, um subúrbio de Chicago.

Richard B. Harrison já havia vivido uma vida inteira — e uma vida repleta de dificuldades — antes que a cortina se abrisse pela primeira vez para a peça moderna e milagrosa de Marc Connelly, “The Green Pastures”. Isso aconteceu em 26 de fevereiro de 1930, e ele tinha então 65 anos.

Uma nova vida começaria para ele naquela noite, quando entrou no palco do Teatro Mansfield em resposta a uma das entradas mais surpreendentes da história do teatro nova-iorquino.

“Passagem para o Senhor!” “Passagem! Passagem para o Senhor Deus Jeová!” trovejou o Anjo Gabriel, e um homem idoso, de cabelos brancos, semblante benigno e porte gentil, caminhou rumo à fama teatral, ao sucesso pessoal e a um afeto que o público reserva a poucas estrelas. Recebeu homenagens de diversas fontes, e as aceitou com dignidade e cortesia implacáveis ​​como representante de seu papel e de sua companhia.

Em 1930, recebeu a Medalha Spingarn pela maior conquista de um negro americano; Ele aceitou a medalha após um elogio do então vice-governador Lehman, mas com o comentário de que ela deveria ser dividida em noventa e cinco pedaços, um para cada um que havia participado da peça. De forma ainda mais dramática, ele retornou em turnê para sua cidade natal, London, Ontário.

Famoso nacionalmente, ele se perguntou se alguém ali ainda se lembrava dele. Foi recebido pelo prefeito, jantou no Rotary Club e saiu de lá grato e maravilhado. Filho de um escravo fugitivo. Menos brilhantes foram seus anos após aquela noite de fevereiro de 1930 que o tornou famoso. Ele precisava, como confessou certa vez, de toda a sua fé em Deus.

Nascido em 28 de setembro de 1864, em Ontário, filho de escravos fugitivos que haviam escapado para o Canadá, ele permaneceu lá até os 17 anos. Em Detroit, estudou artes dramáticas, trabalhou como mensageiro de hotel e se esforçou em qualquer emprego disponível para um membro de sua raça.

Em 1891, ele estava pronto para ir para o Sul e realizar um trabalho pioneiro no teatro entre os negros, ensinando-lhes oratória e fazendo leituras públicas. Estudando enquanto viajava,Ele ampliou seu repertório para um público cada vez maior, até que suas leituras incluíram Shakespeare, poemas dramáticos e números em dialeto.

Viajou para o México e o Canadá, percorreu o mesmo circuito de Chautauqua que empregava William Jennings Bryan e, por sete anos, foi contratado como leitor pelo Behymer Lyceum Bureau de Los Angeles. Mais tarde, tornou-se uma atração popular do Slayton Lyceum Bureau de Chicago. Mas houve períodos difíceis.

Sua carreira no teatro foi bloqueada pela discriminação racial, e ele foi forçado a organizar uma companhia shakespeariana “de um homem só” e apresentar interpretações variadas. Quando isso fracassou, teve que aceitar um emprego como carregador de vagões da Ferrovia Santa Fé.

Ao todo, cruzou o continente dezesseis vezes. Muitas vezes, passou fome e ficou sem dinheiro. “Mas”, dizia ele, “o Senhor cuidou de mim”. Em 1923, sem saber, aproximou-se de sua grande oportunidade ao se tornar instrutor de teatro do Colégio Agrícola e Técnico da Carolina do Norte, uma instituição para negros.

Ele então podia fazer viagens tranquilas a Nova York no inverno para uma temporada de leituras nas igrejas e escolas do Harlem. Durante uma temporada, ele interpretou um papel principal no Teatro La Fayette em “Pa Williams’ Gal”, um melodrama de Frank Wilson, o ator negro. Foi uma participação breve em uma peça sem muita importância.

Mas, um dia, na plateia, estava um agente de elenco que o viu, lembrou-se dele e, quando começaram as audições para “The Green Pastures”, o chamou. O Sr. Harrison não tinha certeza, quando leu a peça pela primeira vez, se queria ter algo a ver com ela.

Ele estava preocupado com sacrilégio e, além disso, relutava em deixar a faculdade na Carolina do Norte. Depois de duas semanas de indecisão, no entanto, e incentivado pelo Reverendíssimo Herbert Shipman, Bispo Auxiliar de Nova York, ele decidiu se juntar à companhia e “ficar até o final da peça”.

Ele então podia fazer viagens tranquilas a Nova York no inverno para uma temporada de leituras nas igrejas e escolas do Harlem. Durante uma temporada, ele interpretou um papel principal no Teatro La Fayette em “Pa Williams’ Gal”, um melodrama de Frank Wilson, o ator negro.

Foi uma participação breve em uma peça sem muita importância. Mas, um dia, na plateia, estava um agente de elenco que o viu, lembrou-se dele e, quando começaram as audições para “The Green Pastures”, o chamou. O Sr. Harrison não tinha certeza, quando leu a peça pela primeira vez, se queria ter algo a ver com ela.

Ele estava preocupado com sacrilégio e, além disso, relutava em deixar a faculdade na Carolina do Norte. Depois de duas semanas de indecisão, no entanto, e incentivado pelo Reverendíssimo Herbert Shipman, Bispo Auxiliar de Nova York, ele decidiu se juntar à companhia e “ficar até o final da peça”.

Ele então podia fazer viagens tranquilas a Nova York no inverno para uma temporada de leituras nas igrejas e escolas do Harlem. Durante uma temporada, ele interpretou um papel principal no Teatro La Fayette em “Pa Williams’ Gal”, um melodrama de Frank Wilson, o ator negro.

Foi uma participação breve em uma peça sem muita importância. Mas, um dia, na plateia, estava um agente de elenco que o viu, lembrou-se dele e, quando começaram as audições para “The Green Pastures”, o chamou. O Sr. Harrison não tinha certeza, quando leu a peça pela primeira vez, se queria ter algo a ver com ela.

Ele estava preocupado com sacrilégio e, além disso, relutava em deixar a faculdade na Carolina do Norte. Depois de duas semanas de indecisão, no entanto, e incentivado pelo Reverendíssimo Herbert Shipman, Bispo Auxiliar de Nova York, ele decidiu se juntar à companhia e “ficar até o final da peça”.

Richard Berry Harrison, de 70 anos, faleceu repentinamente às 8h20 da manhã de 14 de março no Hospital da Quinta Avenida. Ele estava doente havia menos de duas semanas.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1935/03/15/archives –  New York Times/ Arquivos / Arquivos do The New York Times – 15 de março de 1935)

Sobre o Arquivo

Esta é uma versão digitalizada de um artigo do arquivo impresso do The Times, anterior ao início da publicação online em 1996. Para preservar esses artigos como foram originalmente publicados, o The Times não os altera, edita ou atualiza.

Ocasionalmente, o processo de digitalização introduz erros de transcrição ou outros problemas; continuamos a trabalhar para melhorar estas versões arquivadas.