Na mesma época, quase um adolescente, ele ganhou um concurso de construção de aeromodelismo. O primeiro prêmio: aulas de voo.

Ambos os eventos provaram ser transformadores. Em vez de se entregar a devaneios como os de Walter Mitty enquanto perseguia sua vocação como empreiteiro de concreto, Norman logo resolveu buscar aventuras próprias — para se tornar uma versão não-ficcional de seu herói de desenho animado que desafia a morte.

Ele continuou a minerar ouro no Alasca, escalou o Matterhorn e viveu em uma escuna do século 19 que ele e sua esposa haviam reconstruído. Na aventura máxima, ele navegou uma traiçoeira viagem de 3.275 milhas através do Atlântico em uma jangada de papiro capitaneada pelo explorador norueguês Thor Heyerdahl (1914 — 2002).

E até o fim ele nunca parou de pilotar aviões. De fato, o Sr. Baker estava a caminho de se juntar aos filhos adultos, seus cônjuges e parceiros e seus netos para o Dia de Ação de Graças quando seu Cessna monomotor de quatro lugares de 1966 caiu em uma área arborizada em 22 de novembro, um dia antes do feriado, perto de Pittsford, no centro de Vermont. Seu corpo foi encontrado nos destroços. Ele tinha 89 anos.

Dois anos atrás, o Sr. Baker fraturou o pescoço quando caiu de um cavalo. Na primavera passada, ele quebrou o quadril esquiando.

“Seu avião era o único lugar onde ele se sentia jovem e sem nenhuma deficiência”, disse seu filho Mitchell.

Seu pai era a única pessoa a bordo do avião quando ele caiu, tendo decolado naquela manhã de Pittsfield, Massachusetts. Ele morava perto de Windsor, em Berkshires. A causa do acidente estava sob investigação.

“Em meio ao nosso choque e tristeza, percebemos que ele saiu vitorioso fazendo o que queria”, disse Mitchell Baker em uma entrevista por telefone.

A aventura mais audaciosa do Sr. Baker foi náutica: sua viagem transatlântica de tirar o fôlego com Heyerdahl em 1970, do Marrocos a Barbados.

Eles buscavam demonstrar uma hipótese: que as pirâmides, os hieróglifos e os calendários sofisticados desenvolvidos pelas civilizações pré-colombianas no México, América Central e Peru podem ter sido inspirados pelos egípcios que, deliberadamente ou após terem se desviado do curso, navegaram com a Corrente das Canárias até o Hemisfério Ocidental há cerca de 5.000 anos.

A viagem de 1970 foi, na verdade, uma segunda tentativa. Um ano antes, Heyerdahl, o Sr. Baker e sua tripulação embarcaram do Marrocos em uma jangada chamada Ra, em homenagem ao antigo deus egípcio do sol. Mas os juncos amarrados que mantinham a embarcação flutuando ficaram encharcados. Os viajantes tiveram que ser resgatados centenas de quilômetros antes de seu objetivo.

Em maio de 1970, a tripulação de Heyerdahl partiu para Barbados novamente , desta vez no Ra II, uma frágil embarcação de 40 pés de comprimento feita de juncos de papiro com uma cabine de vime no meio do navio, proa e popa viradas para cima, um mastro em formato de A e uma vela quadrada pontuada por um círculo vermelho-sangue.

A tripulação estava equipada com modernos dispositivos de navegação, um rádio de manivela e um braseiro de carvão e fogão a gás. Eles cumpriram a lei partindo com um bote salva-vidas inflável.

Caso contrário, eles replicaram a navegação dos antigos marinheiros durante uma travessia de 57 dias, enfrentando fortes vendavais e cristas de 9 metros.

“O vento é realmente muito forte, mas os terríveis mares montanhosos são todos desproporcionais ao vento”, escreveu Heyerdahl.

O Sr. Baker certa vez descreveu seu barco improvisado como uma “criatura se contorcendo, parecendo mais um javali furioso tropeçando em um matagal do que um navio no mar”.

O que os exploradores modernos descobriram foi poluição.

“Por semanas a fio não havia sinal do homem”, disse Baker ao The Boston Globe após retornar para sua família, que então vivia em New Rochelle, NY. “Apenas seu lixo”.

O Ra II voava sob a bandeira das Nações Unidas e transportava uma tripulação multinacional; além do Sr. Baker, o navegador celeste e operador de rádio, incluía um mergulhador egípcio, um médico soviético, um alpinista italiano e um carpinteiro do Chade.

“Sabíamos que nenhum espaço era estreito demais e nenhum estresse grande demais para que os homens modernos fizessem um levantamento conjunto para a sobrevivência comum, independentemente das barreiras nacionais, raciais, políticas e religiosas”, escreveu Heyerdahl.

Ele imortalizou as viagens em um livro e um documentário , ambos intitulados “The Ra Expeditions” (1971), e em outro livro, “Thor Heyerdahl and the Reed Boat Ra” (1974), de Barbara Beasley Murphy e Mr. Baker. O filme foi indicado ao Oscar.

Mais de duas décadas antes, em 1947, Heyerdahl havia navegado pelo Pacífico da América do Sul até as ilhas polinésias em uma jangada chamada Kon-Tiki, em homenagem ao deus-sol inca. Essa expedição se tornou o assunto de um livro de Heyerdahl e de um documentário vencedor do Oscar, “Kon Tiki” (1950), que ele dirigiu.

Em 1978, o Sr. Baker juntou-se a Heyerdahl em outro barco de junco, o Tigre, que navegou pelo Golfo Pérsico e pelo Mar Vermelho para validar sua teoria de que havia migração e ligações comerciais entre a antiga Mesopotâmia e o Vale do Indo, hoje local do Paquistão e da Índia Ocidental.

Norman Leonard Baker nasceu em 18 de novembro de 1928, no bairro de Crown Heights, no Brooklyn.

Sua mãe era a ex-Sally Feiden. Seu pai, Edward, era secretário executivo da linha de cruzeiros White Star. Depois que a empresa o demitiu, ele mudou a família para uma fazenda em Connecticut por um tempo. Em meados da década de 1930, no meio da Depressão, ele e seu irmão se juntaram à Expert Concrete Company, iniciada pelo avô de Norman em Long Island City, Queens.

A empresa trabalhou no World Trade Center original e na Trump Tower e foi pioneira no bombeamento de concreto de betoneiras para canteiros de obras.

Norman se formou na Erasmus Hall High School, no Brooklyn, fez voo solo como piloto em seu aniversário de 17 anos e obteve o diploma de bacharel em engenharia civil pela Universidade Cornell.

O Sr. Baker trabalhou como minerador e engenheiro no Alasca; demarcou o que foi descrito como a última fronteira não pesquisada entre o Colorado e o Novo México; serviu em um contratorpedeiro da Marinha durante a Guerra da Coreia; foi capitão de um iate no Pacífico, onde conheceu Heyerdahl, no Taiti; e, após retornar a Nova York, obteve uma licença de engenharia na Cooper Union.

Mais tarde, ele e sua família passaram três anos nas Ilhas Virgens Britânicas reconstruindo uma escuna de 95 pés, a Anne Kristine. Em 1986, eles a navegaram até o porto de Nova York para a celebração do centenário da Estátua da Liberdade, após tentarem circunavegar o globo.

Como, perguntaram a Mitchell Baker, seu pai evoluiu de um garoto de cidade grande com inclinação para engenharia para um aventureiro aventureiro? Depois de refletir por um momento, ele se lembrou de que o Sr. Baker era um leitor ávido, e não apenas de histórias em quadrinhos.

“Fiquei perplexo até que me lembrei de planejar sua viagem ao redor do mundo”, disse Mitchell Baker. “Cada destino vinha com uma das histórias que ele lia quando criança. Eu realmente acho que foi assim que um garoto do Brooklyn percebeu que havia um mundo fora de Nova York, e ele estava desesperado para encontrá-lo.”