Após se aposentar do The Times em 1988, a Sra. Robertson lecionou jornalismo na Universidade de Maryland e em outros locais.

Repórter do The Times por mais de três décadas, a Sra. Robertson recebeu o Prêmio Pulitzer de 1983 por sua reportagem sobre “Toxic Shock”, publicada na revista The New York Times no ano anterior. O artigo descreveu implacavelmente o encontro rápido e brutal da autora com a doença, que resultou na perda das pontas de oito dedos:

“Fui dançar na noite anterior com um vestido parisiense de veludo preto, numa daquelas noites que personificam o glamour de Nova York. Às 3 da manhã, eu já estava dormindo profundamente.

“Vinte e quatro horas depois, eu estava morrendo, com meus dedos e pernas escurecendo com gangrena.”

A Sra. Robertson, que após uma reabilitação extenuante conseguiu retomar sua carreira, escreveu dois livros. O primeiro, “Getting Better: Inside Alcoholics Anonymous” (Morrow, 1988), era tanto uma história da organização quanto uma narrativa da recuperação da autora do alcoolismo. O segundo, “The Girls in the Balcony: Women, Men and The New York Times” (Random House, 1992), tratava, em parte, do processo movido por funcionárias contra o jornal em 1974.

Ao analisar “The Girls in the Balcony” no The New York Times Book Review, o sociólogo Arlie Russell Hochschild o chamou de um “livro morno, picante e espirituoso”.

Nancy Robertson nasceu em Chicago em 11 de julho de 1926, filha de Frank e Eva Morrish Robertson. Formou-se em jornalismo pela Universidade Northwestern em 1948 e, posteriormente, trabalhou na Europa como repórter para diversos jornais, entre eles o The Milwaukee Journal e a edição parisiense do The New York Herald Tribune.

Em 1955, a Sra. Robertson ingressou no The Times, onde foi designada, como era comum para as mulheres na época, para o departamento de notícias femininas. Seus primeiros artigos para o jornal — centenas deles — eram sobre moda, compras e decoração de interiores. Ela se tornou repórter da equipe metropolitana do jornal em 1959.

Em 1963, a Sra. Robertson começou uma década como repórter no escritório de Washington do The Times, onde, como ela mesma disse em uma entrevista muitos anos depois, sua descrição de trabalho de fato era cobrir a “primeira-dama, seus filhos e seus cachorros”. Seus anos em Washington lhe dariam o título de “As Garotas na Varanda”, uma referência ao apertado espaço no segundo andar do National Press Club, ao qual as jornalistas eram então relegadas.

“The Girls in the Balcony” foi um relato dos eventos que envolveram Elizabeth Boylan et al. v. The New York Times, uma ação coletiva federal movida em nome de 550 mulheres do The Times por desigualdades que incluíam remuneração, designações e promoções. (A Sra. Robertson não estava entre as sete autoras nomeadas no processo.) Em 1978, o processo foi resolvido extrajudicialmente por US$ 350.000, com o The Times concordando com um plano de ação afirmativa.

Deixando Washington em 1973, a Sra. Robertson passou dois anos e meio como correspondente na sucursal parisiense do The Times, antes que o alcoolismo debilitante a obrigasse a retornar a Nova York para tratamento. Como ela mesma relatou com franqueza em “Getting Better”:

Comecei a beber seriamente aos 22 anos, recém-saída da faculdade e iniciando minha carreira como jornalista. Minha geração de jornalistas era formada por bebedores de mão dupla. Nos círculos em que eu convivia, beber não era apenas socialmente aceitável, era um símbolo de maturidade.

Como a Sra. Robertson descreveu, seu alcoolismo piorou vertiginosamente após a morte de seu segundo marido, Stanley Levey, em 1971. Seu primeiro casamento, com Allyn Baum, terminou em divórcio. O terceiro, com William Warfield Ross, terminou com a morte dele em 2006.

Após passar por tratamento residencial para alcoolismo e depressão grave, a Sra. Robertson conseguiu parar de beber. Ela continuou seu trabalho no The Times, primeiro como repórter das páginas Living e Style, escrevendo frequentemente sobre a vida de mulheres, desde as primatologistas Dian Fossey e Jane Goodall até as alunas do Spelman College, uma faculdade historicamente negra para mulheres em Atlanta. Mais tarde, tornou-se repórter no departamento de cultura do jornal, onde seu trabalho incluía artigos sobre os escritores Mary McCarthy (1912 – 1989) e Bernard Malamud, a poetisa Adrienne Rich (1929 – 2012) e a atriz Claudette Colbert.

Em 1981, enquanto visitava sua família em Illinois, a Sra. Robertson adoeceu com a síndrome do choque tóxico. Causada por uma bactéria, Staphylococcus aureus , a síndrome está mais intimamente associada ao uso de absorventes internos. Mas a Sra. Robertson, então com 55 anos, estava entre o pequeno número de mulheres na pós-menopausa (além de alguns homens e crianças) que a desenvolveram.

Ela passou dois dias em coma. A maioria de seus órgãos internos foi gravemente envenenada pelas toxinas liberadas pela bactéria, e ela sofreu sérios danos musculares. A gangrena se instalou e, como resultado, as articulações dos oito dedos — os polegares foram poupados — tiveram que ser amputadas.

Após dois meses no hospital, ela retornou a Nova York. “Eu não conseguia girar uma única maçaneta de porta, torneira, aparelho de som ou televisão”, escreveu a Sra. Robertson. “Não conseguia me lavar, me vestir ou me despir, abrir um zíper, abotoar um botão, amarrar cadarços.” Ela se desesperou com o fim de sua carreira.

Ela passou por meses de fisioterapia dolorosa e mais cirurgias. Aos poucos, reaprendeu a usar as mãos.

“Meu maior medo não se materializou”, escreveu a Sra. Robertson em seu artigo vencedor do Prêmio Pulitzer, publicado menos de um ano após sua doença. “Digitei os milhares de palavras deste artigo, lenta e duramente, conseguindo mais uma vez exercer minha arte de repórter. Escrevi-o — finalmente — com minhas próprias mãos.”

A causa aparente foi uma doença cardíaca, disse Jane Freundel Levey, enteada da Sra. Robertson.

A Sra. Robertson deixa uma irmã, Jane Robertson Paetz; cinco enteados, Bob Levey, John Frank Levey, Mary Houghton, James Houghton e William P. Ross; e nove enteados.