Nai-Ni Chen nasceu em 31 de outubro de 1959, em Keelung, na costa perto de Taipei, filha de MayYun Wu, um professor, e Hsing-Yin Chen, uma dentista.

“Meus pais sempre nos levavam para perto da natureza, do oceano, da praia e das montanhas”, ela disse ao The Arkansas Democrat-Gazette em 1996, quando sua companhia se apresentou em Fayetteville.

“Muitas das minhas danças são inspiradas pela natureza”, acrescentou. “Esse é o jeito e a filosofia chineses: enfatizar a relação entre o ser humano e a natureza. Tentamos encontrar harmonia nisso.”

Greta Campo, dançarina e diretora artística associada da companhia, vivenciou em primeira mão como a Sra. Chen combinou as diversas influências em sua vida e treinamento.

“Sua formação cultural sempre foi uma inspiração para ela”, disse ela por e-mail. “As obras de Nai-Ni Chen são tão únicas porque fundem a liberdade da dança moderna americana com a graça e o esplendor da arte asiática.”

A Sra. Chen foi exposta à cultura americana enquanto crescia em Taiwan, aprendendo inglês como segunda língua e, como ela contou ao The Record em 1988, assistindo aos filmes “daqueles dois homens — o gordo e o magro que estavam sempre se metendo em encrenca”. Ou seja, Laurel e Hardy.

Ela começou a ter aulas de dança aos 4 anos e aprendeu balé e dança folclórica antes de se matricular, no início da adolescência, na Universidade de Cultura Chinesa em Taipei, cujo currículo incluía dança moderna, jazz e artes marciais chinesas.

Ela passou três anos com o Cloud Gate Dance Theater , a primeira companhia de dança contemporânea de Taipé, e participou de várias turnês internacionais patrocinadas pelo governo. O Sr. Chiang , diretor executivo da Nai-Ni Chen Dance, contou ao The Star-Ledger em 1999 que conheceu sua futura esposa em 1978, quando ela fazia parte de um grupo de dançarinos visitantes que se apresentavam no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Ele estava matriculado lá e era o coordenador de atividades estudantis.

“Naquele primeiro momento, eu soube que ela seria minha esposa”, disse ele ao jornal, embora a Sra. Chen tenha dito que só se lembrava vagamente do primeiro encontro nos bastidores. Os dois mantiveram contato e se casaram em 1982. A filha deles, Sylvia, também sobreviveu a ela.

A companhia de dança da Sra. Chen costumava se apresentar em escolas, onde nos primeiros anos os alunos geralmente tinham pouco contato com as artes chinesas.

“As crianças adoram”, ela disse ao The Record em 1992. “A dança chinesa é muito colorida e completamente nova para elas.”

Ela se preocupava particularmente em transmitir a influência da cultura asiática e dos imigrantes asiático-americanos nas tradições ocidentais. No entanto, orgulhava-se de sua trupe ser multirracial e multinacional. Encontrar dançarinos que pudessem lidar com as exigências de mesclar o tradicional e o contemporâneo era, ela reconhecia, desafiador, mas considerava o esforço valioso.

“Sinto-me positiva porque, no fim das contas, a mensagem que estamos tentando transmitir às pessoas tem tudo a ver com o compartilhamento de culturas neste mundo moderno cada vez menor”, ​​disse ela ao The Star-Ledger em 1996. “As pessoas estão interessadas, mas ainda há um longo caminho a percorrer. É preciso um certo tipo de maturidade para encontrar algo de bom em outra cultura completamente diferente e tão estranha.”

Nai-Ni morreu no domingo em um acidente de natação enquanto estava de férias no Havaí. Ela tinha 62 anos.

O incidente ocorreu na praia de Kailua, em Oahu. Seu marido e sócio na empresa, Andrew N. Chiang, disse em uma publicação na página da empresa no Facebook que a Sra. Chen foi nadar no mar e que seu corpo foi encontrado por um transeunte.