Rosenberg, um engenheiro do Lower East Side de Manhattan, foi julgado junto com sua esposa e Sobell em 1951 pela mesma acusação: conspiração para cometer espionagem. O governo retratou Rosenberg como o mentor de uma rede de espionagem que forneceu aos cientistas soviéticos não apenas tecnologia de armas convencionais classificadas, mas também o know-how que lhes permitiu, em 1949, replicar a bomba de plutônio desenvolvida pelos Estados Unidos que destruiu Nagasaki em 1945 e encerrou a Segunda Guerra Mundial.

Rosenberg foi retratada como parceira e cúmplice de seu marido em uma conspiração que os promotores praticamente culparam por encorajar a China, com a persuasão soviética, a invadir a Coreia em 1950.

O depoimento de testemunhas do governo envolveu o Sr. Sobell na conspiração, embora nenhuma evidência tenha sido apresentada que o ligasse ao roubo de quaisquer segredos nucleares.

Após um julgamento de duas semanas, durante o qual o irmão da Sra. Rosenberg, David Greenglass, deu o testemunho mais contundente, o júri considerou os três réus culpados de conspiração. O juiz Irving R. Kaufman condenou os Rosenberg à morte, chamando seu crime de “pior que assassinato”. Sobell foi condenado a 30 anos de prisão e posteriormente enviado para Alcatraz. Greenglass admitiu mais tarde que mentiu sobre as evidências mais incriminatórias contra sua irmã.

Em 19 de junho de 1953, após esgotar dois anos de recursos legais, os Rosenberg foram executados na cadeira elétrica na prisão de Sing Sing, em Nova York. Eles foram os únicos americanos condenados à morte por crimes relacionados à espionagem desde a Guerra Civil.

O veredicto, e particularmente a pena, que deixou órfãos os dois filhos jovens dos Rosenberg, gerou protestos globais, marcou a psique da América e separou os progressistas dos comunistas pró-soviéticos. Tornou-se uma linha de ruptura intransponível que abriria um abismo duradouro entre liberais e conservadores.

Todos os réus eram realmente espiões? As informações que forneceram permitiram verdadeiramente à União Soviética aproximar-se da paridade nuclear com os Estados Unidos? A acusação teve motivação política, quer para despertar os americanos para a realidade da espionagem soviética (como o Sr. Sobell reconheceu décadas mais tarde), quer para mudar a opinião pública e acelerar outra ronda de perseguição generalizada aos vermelhos?

Nas décadas de 1980 e 1990, à medida que a Guerra Fria diminuía, surgiram novas revelações sobre o caso. Nas memórias, antigos líderes soviéticos escreveram sobre o papel da rede de espionagem e agentes idosos da KGB falaram dos seus contactos com os Rosenberg.

Em 1995, os Estados Unidos divulgaram os documentos Venona, mensagens da Embaixada Soviética que os criptógrafos americanos tinham decifrado secretamente meio século antes. Eles se referiam a uma rede de espionagem chefiada por um homem de codinome Liberal e Antenna, casado com uma mulher identificada apenas como Ethel.

Seria o destino do Sr. Sobell passar grande parte de sua vida ofuscado por seus co-réus. Para aqueles que disseram que os Rosenberg tinham sido incriminados, ou que as suas execuções eram injustificadas, o Sr. Sobel foi, na melhor das hipóteses, um mártir menor. E para aqueles que acreditavam que os Rosenberg eram de facto espiões, o Sr. Sobell era, na melhor das hipóteses, um vilão de segunda categoria.

Ele frequentemente expressava ambivalência sobre sua participação no episódio. Ele prestaria homenagem aos Rosenbergs – Julius foi seu colega de faculdade e camarada da Liga Comunista Jovem – como heróis que se recusaram a salvar suas vidas confessando ou implicando outras pessoas.

Sobell também resistiu às sugestões do governo de uma pena reduzida caso confessasse. Mas também se diferenciou do casal, argumentando que deveria ter sido julgado separadamente e que as acusações contra ele não mencionavam a bomba atômica.

Numa entrevista ao The Times em 1998, ele implorou a um repórter: “Quando escrever o meu obituário, por favor não diga que fui acusado de traição. Fui acusado e considerado culpado de conspiração, o que, você sabe, é como falar sobre espionagem.”

Ele insistiu que os segredos que forneceu aos soviéticos envolviam apenas radares defensivos e dispositivos de artilharia, e não “coisas que poderiam ser usadas para atacar o nosso país”. Mas muitos especialistas militares acreditam que um dos dispositivos que ele mencionou especificamente, o radar SCR-584, foi usado contra aeronaves americanas na Coreia e no Vietnã.

 Sr. Sobell, centro, em 1978 com Michael Meeropol, à esquerda, e seu irmão, Robert, filhos de Julius e Ethel Rosenberg. Os Meeropols, que adotaram o sobrenome do casal que os adotou depois que seus pais foram executados, reuniram-se com o Sr. Sobell em um esforço para reabrir o caso dos Rosenbergs. (Crédito da fotografia: Cortesia Imprensa Associada)

Enquanto os réus eram julgados juntos, o juiz Kaufman distinguiu entre os Rosenberg e o Sr. Sobell quando os sentenciou. Os Rosenberg, disse ele, permitiram à União Soviética desenvolver uma bomba atómica anos antes do que os Estados Unidos tinham previsto, levando à agressão comunista na Coreia, onde as tropas americanas lutavam então.

Ao Sr. Sobell, o juiz disse: “Não duvido nem por um momento que você estava envolvido em atividades de espionagem; no entanto, as evidências no caso não apontaram para qualquer atividade de sua parte em conexão com o projeto da bomba atômica.”

Ainda assim, os 30 anos que o juiz Kaufman concedeu foram a pena máxima prevista na lei.

Morton Sobell nasceu em Manhattan em 11 de abril de 1917, filho de Louis e Rose Sobell, que emigraram da mesma aldeia russa antes da Revolução Russa. Seu pai, farmacêutico, abriu uma drogaria no Bronx. Num livro de memórias de 1974, “On Doing Time”, Sobell descreveu as reuniões do Partido Comunista realizadas na sua casa.

Na Stuyvesant High School, em Manhattan, ele fez amizade com Max Elitcher. Ambos estudaram engenharia no City College, onde ingressaram na Liga Comunista Jovem e conheceram Julius Rosenberg, um colega estudante.

Após a formatura, Sobell e Elitcher trabalharam para o Bureau of Ordnance da Marinha e dividiram um apartamento em Washington. Depois de trabalhar para a General Electric em Schenectady, NY, o Sr. Sobell ingressou na Reeves Instrument Corporation de Nova York em 1948 como engenheiro-chefe em um sistema de rastreamento por radar. Ele recrutou o Sr. Elitcher para o projeto. Eles e suas esposas eram vizinhos no Queens.

No julgamento, o Sr. Elitcher forneceu a maior parte das provas contra o Sr. Ele testemunhou sobre uma lata de filme que Sobell disse ter em casa – uma que era muito arriscada para ser guardada, mas muito valiosa para ser destruída. De acordo com Elitcher, a pedido de Sobell, ele o levou de carro até Lower Manhattan e estacionou a dois quarteirões do apartamento dos Rosenberg. O Sr. Sobell saiu e entrou. Sr. Elitcher esperou no carro.

O Sr. Sobell voltou alguns minutos depois e disse-lhe que “Julie” havia dito que o Sr. Elitcher não precisava mais se preocupar em ser seguido, como havia sido anteriormente. Sobell disse que nunca mais ouviu falar do Sr. Elitcher.

Grande parte do caso contra o Sr. Sobell baseou-se no testemunho do Sr. Elitcher e na partida repentina do Sr. Sobell para o México com sua esposa e filhos após a prisão do irmão da Sra. Rosenberg. No México usou pseudônimos, alugou um apartamento e buscou passagem de navio para países hospitaleiros. Em 16 de agosto de 1950, homens armados invadiram o apartamento dos Sobells e sequestraram o Sr. Sobell, depois o entregaram ao FBI na fronteira.

O Sr. Sobell nunca testemunhou em sua própria defesa.

Depois de preso, informantes disseram ao governo que o Sr. Sobell poderia revelar detalhes da rede de espionagem em troca de uma pena reduzida, mas aparentemente sua esposa, Helen, o convenceu a não fazê-lo.

Na prisão conheceu o bandido Frank Costello e o chefe sindical Jimmy Hoffa. Segundo o relato de Sobell, Hoffa uma vez o viu olhando fotos pessoais no pátio da prisão. “Ei, Morty”, gritou Hoffa, “o que você tem aí, planos secretos?”

Na biblioteca da prisão de Alcatraz, o Sr. Sobell descobriu uma edição da Scientific American com um artigo sobre Robert Stroud, um assassino condenado que ali estava sendo mantido isolado. Stroud, que conduziu estudos ornitológicos em sua cela, foi retratado por Burt Lancaster no filme “Homem-Pássaro de Alcatraz”, de 1962. Sobell expressou orgulho por ter conseguido entregar o artigo furtivamente ao Sr. Stroud.

Mais tarde, os dois se tornaram amigos enquanto estavam detidos no Springfield Medical Center, no Missouri. “Eu era o único que comia com o Birdman em Springfield”, disse Sobell, “porque depois de todos aqueles anos isolado sem utensílios, ele só comia com as mãos”.

Enquanto Sobell estava na prisão, sua esposa desistiu de sua carreira como física e montou uma campanha para sua libertação por meio de petições, comícios e recursos legais, todos monitorados pelo FBI. ordenou sua libertação em 14 de janeiro de 1969.

Sobell sugeriu que sua esposa estava ciente de sua culpa, mas não estava claro o que ela sabia e há quanto tempo.

Enquanto escrevia suas memórias, o Sr. Sobell estudou eletrônica na Universidade de Columbia e lecionou no Instituto Politécnico do Brooklyn (hoje Escola de Engenharia Tandon da Universidade de Nova York). Ele também trabalhou para uma empresa de suprimentos médicos e desenvolveu um aparelho auditivo de baixo custo, que ajudou a distribuir em Cuba e no Vietnã.

Sua confissão em 2008, sua enteada, Sydney Gurewitz Clemens, disse ao The Times, “a história complicada e as histórias pessoais de muitos milhões de pessoas, em todo o mundo, que deram tempo, energia, dinheiro e coração à luta para apoiar seu alegações de inocência.”

A maioria dos protagonistas do caso, incluindo Sobell, eram judeus que se tornaram comunistas durante a Depressão, quando o capitalismo parecia estar em falta e os soviéticos afirmavam que tinham proibido o anti-semitismo. Eles permaneceram comprometidos com a causa quando espionaram, principalmente durante a Segunda Guerra Mundial, quando os soviéticos eram aliados americanos contra os nazistas.

“Agora sei que foi uma ilusão”, disse Sobell sobre o comunismo em 2008. “Fui enganado”.