A Sra. O’Neill inaugurou uma era de escrita sobre culinária na década de 1990, que tinha tanto a ver com jornalismo quanto com delícias, baseada no trabalho de escritores como M. F. K. Fisher (1908 – 1992), Richard Olney (1927 – 1999), Elizabeth David (1913 — 1992) e Craig Claiborne, ex-editor de culinária do The New York Times.

“Eu queria ser todos eles”, ela escreveu em 2003, “com uma fatia de Woodward e Bernstein ao lado”.

A Sra. O’Neill, que atingiu a maioridade quando as sementes do movimento moderno da fazenda à mesa estavam sendo plantadas, tornou-se uma observadora atenta do que ela chamou de “tensão essencial no apetite americano”, que para ela refletia os conflitos na cultura americana. Era uma tensão entre o refinado e o vulgar, o processado e o natural, “o civilizado e o selvagem”, ela escreveu em “American Food Writing: An Anthology With Classic Recipes” (2009), que analisou 250 anos de história culinária americana.

O livro foi construído a partir do trabalho que ela havia feito em “The New York Cookbook”, publicado em 1992. No livro, ela explorou os cantos e recantos de todos os cinco distritos, trazendo de volta histórias de fabricantes de pierogi e grelhadores de frango jerk jamaicano e agitadores de sopa avgolemono. Ela incluiu 500 receitas de pessoas famosas e que deveriam ter sido famosas, incluindo frango assado dos chefs quatro estrelas da cidade, os brownies de Katharine Hepburn, os greens de Edna Lewis (1916 – 2006) e a brandade de morue de Robert Motherwell (1915 – 1991).

“Por mais de 20 anos, tentei separar o extraordinário do mundano e usar o familiar — o raminho de manjericão, a garrafa de azeite de oliva — para conduzir os leitores a mundos sociais, geográficos e culturais onde, de outra forma, eles não iriam”, escreveu ela na The Columbia Journalism Review em 2003.

Com a literatura sobre culinária americana hoje incluindo muitas vozes e culturas, é fácil esquecer que a Sra. O’Neill já fazia isso muito antes de Anthony Bourdain (1956 — 2018), um viajante do mundo, e Jonathan Gold (1960 – 2018), um crítico gastronômico de Los Angeles, se tornarem nomes conhecidos, pelo menos em lares centrados na culinária.

“Foi exatamente isso que Tony Bourdain estava fazendo, e ninguém lhe deu crédito por isso”, disse Ruth Reichl, autora e ex-crítica de restaurantes do Times.

“Ela celebrava todos os tipos de cozinheiros e articulou muito claramente que cozinhar é o que nos une”, ela acrescentou. “E ela não tinha preconceito sobre se esse tipo de comida era melhor do que aquele tipo de comida.”

A Sra. O’Neill frequentemente escrevia o tipo de história que outros escritores de culinária perseguiam, como um artigo de 1992 para o The Times no qual ela observou que a salsa estava substituindo o ketchup como o rei dos condimentos americanos.

“Para a indústria alimentícia”, ela escreveu, “a ascensão da salsa simboliza mais do que uma crescente sofisticação gustativa. É o toque de finados para o tipo de cozimento que o ketchup aprimora.”

“Só me lembro de ler aquela peça de salsa e querer me atirar”, disse a Sra. Reichl. “Por que não pensei nisso antes?”

Uma coleção de receitas de Molly O’Neill.

Em seus últimos anos, a Sra. O’Neill se dedicou a ensinar escritores de culinária mais jovens. Ela deu aulas on-line, realizou retiros de verão de um mês e seminários barulhentos de fim de semana em sua propriedade em Rensselaerville, Nova York, e abriu sua casa para outros professores que pudessem querer dar uma aula sobre o poder de fazer uma boa massa de torta.

Ellen Gray, uma padeira e escritora de culinária, largou o emprego em 2014 para participar de uma das sessões de escrita de verão na casa da Sra. O’Neill. Como muitos dos alunos da Sra. O’Neill, a Sra. Gray se lembrava dela como uma professora solidária, mas formidável, com uma profunda dedicação à arte de escrever.

“Ela realmente ensinou que seu caderno e seu lápis — esse era seu instrumento”, ela disse, “e você tinha que praticá-lo todos os dias”.

Com o incentivo da Sra. O’Neill, Sara Kate Gillingham, uma escritora de culinária e vizinha de meio período no norte do estado de Nova York, começou a Dynamite Shop, uma escola de culinária para jovens no Brooklyn. A Sra. O’Neill, ela disse, “parecia evitar receitas e escrever de um lugar gutural, mas foi porque ela entendia tão bem os detalhes técnicos da comida e das palavras que ela foi capaz de vagar para essa outra zona”.

Molly O’Neill nasceu em 9 de outubro de 1952, em Columbus, Ohio, filha de Charles e Virginia O’Neill. Ela era a única menina entre cinco irmãos. Seu pai trabalhou na North American Aviation por um tempo e depois teve um negócio de escavação; sua mãe às vezes trabalhava em um laboratório de hospital.

O beisebol era uma constante na família da Sra. O’Neill: seu pai era um arremessador da liga secundária, e todos os seus irmãos jogaram enquanto cresciam, embora Paul, o mais novo, tenha sido o único a fazer carreira, tornando-se um defensor externo da liga principal para o Cincinnati Reds e, de 1993 a 2001, para o Yankees.

Columbus, escreveu a Sra. O’Neill em “Mostly True: A Memoir of Family, Food, and Baseball” (2006), era considerada representativa da média americana pelas redes de alimentação, que gostavam de experimentar novos produtos na cidade. Algumas de suas primeiras memórias culinárias envolvem testes de sabor, algo que ela levava muito a sério.

“Eu nunca exibi meu sorriso despreocupado ao provar novos produtos no supermercado ou ficar na fila para amostras grátis em protótipos do Kentucky Fried Chicken, donuts Krispy Kreme ou do Arthur Treacher’s Fish & Chips”, ela escreveu. “Não, nessas ocasiões eu fechava meus olhos e tentava alinhar meu coração e mente com o resto do país. Eu sabia que milhões de dólares, o sabor do jantar e o futuro da paisagem americana estavam na minha língua.”

Ela cozinhava frequentemente para a família. Essa experiência foi útil quando, aos 15 anos, ela começou a trabalhar no restaurante do Hospitality Motor Inn em Columbus. Ela continuou trabalhando lá depois de se matricular na Denison University, nas proximidades de Granville. Depois de obter um diploma de bacharel em 1975, ela se mudou para Massachusetts e, em 1977, com outras oito mulheres, abriu o Ain’t I a Wommon Club, que servia “culinária não violenta”, como ela colocou em suas memórias.

“Em 1977”, ela escreveu, “ainda era possível aprender a administrar um pequeno restaurante abrindo um, e foi exatamente isso que fizemos”.

As fundadoras debateram seriamente questões de feminismo, marxismo e mais, mas a Sra. O’Neill era a única no coletivo com experiência real na cozinha. “Eu estava ansiosa para cozinhar para que aqueles mais qualificados pudessem ter mais tempo para falar sobre a culinária”, ela escreveu.

De lá, ela se mudou para um restaurante italiano em Provincetown, em Cape Cod. Em 1979, ela se matriculou em um curso de oito semanas na escola de culinária de Paris, La Varenne. Mais tarde naquele ano, ela começou a trabalhar no Ciro’s, um restaurante muito respeitado em Boston; em 1982, a Boston Magazine a nomeou “melhor chef, mulher” em sua lista anual Best of Boston.

Ela também começou a se aventurar na escrita, inclusive para a Boston Magazine. Em 1985, quando Don Forst, o editor daquela revista, tornou-se editor do recém-criado New York Newsday, ele a contratou como crítica de restaurantes.

Ela se mudou para o The Times em 1990 e escreveu para a revista de domingo e para a seção de estilo do jornal na década seguinte.

Seus livros incluem “A Well-Seasoned Appetite: Recipes From an American Kitchen” (1995), “The Pleasure of Your Company: How to Give a Dinner Party Without Losing Your Mind” (1997) e “One Big Table: A Portrait of American Cooking” (2010).

A Sra. O’Neill foi tão transparente quanto qualquer pessoa sobre sua vida, escrevendo sobre sua imagem corporal, seu famoso irmão jogador de beisebol e suas próprias dúvidas e medos quando descobriram que ela tinha uma doença hepática e, mais tarde, câncer.

Muitos na comunidade de comida e escrita se uniram em torno dela, doando para um fundo criado pela escritora Anne Lamott para pagar suas contas médicas. Seu último livro seria sobre sua doença e seu transplante de fígado; ela queria chamá-lo de “Liver: A Love Story”.

A família dela disse que a causa foi câncer; sua longa e pública luta contra a doença e com um transplante de fígado anterior seria, no típico estilo Molly O’Neill, o tema de seu último livro.

Os casamentos da Sra. O’Neill com Stanley Dry e Arthur Samuelson terminaram em divórcio. Ela deixa a mãe e os irmãos, Mike, Pat, Kevin, Robert e Paul.