O trabalho do Dr. Nirenberg se concentrou em equações diferenciais parciais, que descrevem a vibração de cordas e tambores, o fluxo de calor, o movimento da água e muitos outros fenômenos.

Esses tipos de problemas “são difíceis, profundos e muito, muito interessantes”, disse Charles L. Fefferman, um matemático da Universidade de Princeton.

As equações podem ter um número infinito de soluções, e poucas das soluções podem ser escritas exatamente. Em vez disso, os matemáticos tentam definir o comportamento geral das soluções e tentam provar o que é possível e o que não é.

Por exemplo, as equações de Navier-Stokes (nomeadas em homenagem ao físico francês Claude-Louis Navier e ao matemático irlandês George Gabriel Stokes) descrevem o fluxo de líquidos incompressíveis como a água. Uma questão não resolvida é se um fluxo que começa suave sempre permanece suave ou se a velocidade do fluido poderia, pelo menos matematicamente, se tornar infinita em algumas regiões.

O Dr. Nirenberg, trabalhando com outros dois matemáticos, não conseguiu chegar a uma resposta conclusiva, mas eles fizeram um grande progresso ao mostrar que tais regiões, se existem, devem ser extremamente pequenas.

Entre outras coisas, o Dr. Nirenberg também trabalhou em equações usadas para descrever elasticidade e deformação, a propagação de chamas em combustão, as formas possíveis de superfícies geométricas e o movimento de ondas de água.

“Louie, em sua época, apresentou algumas ideias muito fundamentais sobre como as funções se comportam”, disse o Dr. Fefferman.

Em 2015, o Dr. Nirenberg e John F. Nash Jr., o matemático cuja vida foi retratada no filme “Uma Mente Brilhante”, dividiram o Prêmio Abel por “contribuições marcantes e seminais” ao campo das equações diferenciais parciais. O prêmio é concedido pela Academia Norueguesa de Ciências e Letras. (O Dr. Nash e sua esposa morreram em um acidente de carro em Nova Jersey ao chegar da Noruega quatro dias após receber o prêmio.)

“Longe de se limitarem às soluções dos problemas para os quais foram concebidos”, escreveu o comitê Abel, “os resultados provados por Nash e Nirenberg tornaram-se ferramentas muito úteis e encontraram tremendas aplicações em contextos posteriores”.

Louis Nirenberg nasceu em Hamilton, Ontário, em 28 de fevereiro de 1925. Seus pais eram imigrantes da Ucrânia, e seu pai ensinava hebraico.

Depois de concluir seu bacharelado em física e matemática na Universidade McGill, em Montreal, em 1945, o Dr. Nirenberg trabalhou durante um verão no Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, onde conheceu Ernest Courant (1920 – 2020), filho do matemático Richard Courant , fundador do que hoje é conhecido como Instituto Courant de Ciências Matemáticas da Universidade de Nova York.

Solicitado por conselhos sobre seguir uma carreira em física teórica, o Dr. Courant mais velho o convenceu a ir para a NYU, para estudar matemática primeiro. Ele continuou na matemática. Após terminar um mestrado na NYU em 1947, ele embarcou em uma pesquisa de doutorado sobre um problema de geometria não resolvido que havia sido proposto três décadas antes por Hermann Weyl , um proeminente matemático e físico alemão.

“É muito incomum atribuir um problema aberto bem conhecido como tópico de dissertação”, disse Peter D. Lax, um colega de longa data do Dr. Nirenberg na Courant e também ganhador do Prêmio Abel. “E é ainda mais incomum para o candidato resolvê-lo, mas Louie conseguiu.”

O Dr. Nirenberg concluiu seu doutorado em 1949 e permaneceu na NYU como assistente de pesquisa. Tornou-se professor titular em 1957 e, de 1970 a 1972, foi diretor do instituto.

Suas honrarias incluem o Prêmio Steele por Conquista de Vida da American Mathematical Society em 1994 e a Medalha Nacional de Ciência em 1995. Em 2010, ele recebeu a primeira Medalha Chern por conquista de vida da International Mathematical Union. Ele era membro da National Academy of Sciences.

“Ele era um cara muito, muito, muito legal”, disse o Dr. Fefferman. “Por um tempo, cartas de recomendação dele foram desconsideradas, porque ele era um cara tão legal que não queria falar mal de ninguém.”

O Dr. Nirenberg lutou contra o câncer e outras doenças nos últimos anos, mas, como um gourmet dedicado, ele insistiu em continuar indo a restaurantes.

“Mesmo estando em uma cadeira de rodas, ele queria sair”, disse seu colega Jalal MI Shatah, que chegou ao Courant Institute como pesquisador de pós-doutorado na década de 1980.

O Dr. Shatah visitou o Dr. Nirenberg pela última vez há duas semanas. “Estávamos fazendo planos para ir ao Museu de Arte Moderna”, ele disse, “e estávamos fazendo planos para seu aniversário de 95 anos.”

Em uma entrevista publicada em 2002 no Notices of the American Mathematical Society, o Dr. Nirenberg falou sobre como ele escolheu quais questões matemáticas perseguir. Ele se lembrou de uma conversa na qual disse a um jovem matemático que às vezes lia um artigo e, não gostando da prova apresentada, começava a pensar em outras abordagens.

“E o seu caso?”, perguntou o Dr. Nirenberg ao jovem matemático.

“Nunca encontrei uma prova da qual não gostasse”, respondeu o colega.

O Dr. Nirenberg descreveu sua reação: “Pensei: ‘Isso não tem esperança!’”