Em uma carreira de mais de 50 anos, o Sr. Nelson ficou mais conhecido por seu design gráfico do mural de 164 pés no Memorial dos Veteranos da Guerra da Coreia, inaugurado em 1995. O muro é uma longa extensão de granito cinza com retratos gravados de 2.400 militares que apoiaram as tropas de combate na Guerra da Coreia, de 1950 a 1953.

A superfície altamente polida reflete as 19 estátuas de soldados vestidos com ponchos esculpidas por Frank Gaylord de frente para a parede. Os visitantes que passam entre a parede e as estátuas de quase 8 pés de altura são levados a um espelho d’água.

“O muro realmente mantém tudo junto”, disse Bernard S. Champoux, vice-presidente da Korean War Veterans Memorial Foundation e general aposentado que comandou o Oitavo Exército dos EUA na Coreia do Sul em tempos de paz. O mural “inclui todos de forma inteligente”, disse ele, destacando pessoal de apoio de diferentes ramos de serviço.

Ao projetar o mural para o que às vezes é chamado de “a guerra esquecida”, o Sr. Nelson estudou fotos de arquivo de veteranos da Coreia que serviram “e silenciosamente voltaram para casa”, ele escreveu em um livro de memórias, “Mosaic: War Monument Mystery” (2021).

Ele também descreveu um momento-chave no processo de design quando o Sr. Gaylord zombou das estátuas de tropas de combate. As estátuas foram quase canceladas pela Comissão de Belas Artes dos EUA, que não queria representações de rifles mostradas abertamente no National Mall.

Foi ideia do Sr. Nelson, ele escreveu, fazer com que os soldados de aço esculpido usassem ponchos para cobrir suas armas. As mortalhas ondulantes dão às tropas uma aparência fantasmagórica e lembram o clima extremo que enfrentaram na Coreia. A comissão deu sinal verde para o design.

Ele se formou na Brooklyn Technical High School em 1954 e entrou no Pratt Institute no Brooklyn, a escola de design. Lá, com o recrutamento ainda ativo, ele se inscreveu no Reserve Officers Training Corps para que sua educação não fosse interrompida. Quando recebeu seu diploma de Bacharel em Design Industrial, em 1958, ele entrou para o Exército como segundo-tenente. Ele se tornou um piloto de helicóptero no Terceiro Regimento de Cavalaria Blindada. Ele retornou ao Pratt para ganhar um Mestrado em Design Industrial em 1964.

O Sr. Nelson foi casado e divorciado duas vezes antes de conhecer a Sra. Collins em 1978, em um evento de arrecadação de fundos para a emenda de direitos iguais no restaurante Ginger Man, em Nova York.

“Ela me ligou nos dias seguintes todos os dias”, ele lembrou em uma coluna da Vows no The New York Times. “Fiquei pasmo que ela estivesse interessada em mim. Ela era uma estrela. Eu tinha todos os seus discos.”

A Sra. Collins, em uma entrevista, disse que não estava procurando um novo relacionamento, mas foi arrebatada pelo Sr. Nelson: “Ele era notável. Bonito. Uma mente maravilhosa. Ele era uma pessoa inteligente, cuidadosa e compreensiva, lindamente lido.”

“Passei metade do meu tempo na estrada e a outra metade fazendo planos para jantar: essa era a nossa vida”, acrescentou.

Eles dividiam o apartamento dela no Upper West Side e a casa dele em Connecticut, mas decidiram se casar apenas em 1996, depois que o Sr. Nelson teve uma experiência de quase morte. Ainda assim, eles decidiram viver vidas separadas, embora interligadas.

“Nós realmente damos espaço um ao outro”, disse a Sra. Collins ao The Times em um artigo de 2010 sobre a longevidade do relacionamento deles. “Estou interessada no que ele está fazendo, ele está interessado no que eu estou fazendo, mas não há amarras. Estou livre para viajar pelo mundo.”

Sua morte, no Hospital Mount Sinai, foi causada por um câncer descoberto quando ele estava hospitalizado após uma queda em casa há algumas semanas, disse sua esposa, a cantora Judy Collins.