Powered by Rock ConvertLeigh Van Valen, revolucionário da evolução, teórico evolucionista e pioneiro da paleobiologia
(Crédito da fotografia: Cortesia © Copyright All Rights Reserved/ Centro Médico da Universidade de Chicago ®/ REPRODUÇÃO/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)
Leigh Van Valen (nasceu em 12 de agosto de 1935, em Albany, Nova York – faleceu em 16 de outubro de 2010, em Chicago, Illinois), biólogo evolucionista.
Dizia-se que sua barba era mais longa que a de Deus, mas não tanto quanto a de Charles Darwin. Milhares de livros balançavam perigosamente em seu escritório, e uma porta sensível ao movimento assustava os visitantes com o som de grilos. Ele anotava seus próprios pensamentos enquanto conversava com outras pessoas.
As excentricidades de Leigh Van Valen eram lendas muito além da Universidade de Chicago, onde professores brilhantes e idiossincráticos reinavam. Ele batizou 20 mamíferos fósseis que descobriu com nomes de personagens da ficção de J.R.R. Tolkien, e sua hipótese mais famosa — entre as mais citadas na literatura sobre evolução — recebeu o nome da Rainha Vermelha de “Através do Espelho”, de Lewis Carroll.
Essa hipótese ajudou a explicar por que os organismos, competindo pela sobrevivência, desenvolveram dois sexos. Não explicou por que o Professor Van Valen dava notas melhores aos alunos que discordavam dele — provocando uma adaptação evolutiva instantânea no tom das redações dos alunos —, muito menos por que ele compôs canções sobre a vida sexual dos dinossauros e paramécios.
O Dr. Van Valen, mudou o debate sobre como a vida funciona em 1973, quando propôs “uma nova lei evolucionária”. Outros a chamam de Lei de Van Valen.
Com base no estudo de fósseis, afirma-se que a duração da existência de uma espécie não diz nada sobre suas chances de extinção. Para o Dr. Van Valen, a evolução foi uma “corrida armamentista”. O melhor que uma espécie pode fazer para sobreviver, disse ele, é responder às adaptações de um adversário, rápida e incessantemente. Um leão moderno, por exemplo, pode facilmente enganar um antílope antigo, mas pode não ser melhor em enganar antílopes modernos do que os leões antigos em enganar antílopes antigos, e vice-versa. (Os antílopes podem correr mais rápido.)
A metáfora do Dr. Van Valen para descrever essa ideia veio da Rainha Vermelha em “O Espelho”, de Carroll. No livro, Alice reclama que está exausta de correr, apenas para descobrir que ainda está debaixo da árvore de onde começou.
A Rainha Vermelha responde: “Agora, veja bem , é preciso correr o máximo que puder para se manter no mesmo lugar. Se quiser chegar a outro lugar, precisa correr pelo menos o dobro da velocidade.”
Outro renomado biólogo evolucionista, Michael L. Rosenzweig , teve praticamente a mesma ideia no mesmo ano. Ele chamou a corrida evolucionária estacionária de “Corrida dos Ratos”. Em 1985, a revista Science afirmou que a metáfora mais charmosa do Dr. Van Valen havia prevalecido entre os biólogos.
Allan Larson, biólogo da Universidade de Washington em St. Louis, chamou “Uma Nova Lei Evolutiva”, o artigo do Dr. Van Valen sobre o assunto, de “um dos trabalhos mais influentes e controversos publicados em biologia evolutiva”.
A abrangência do trabalho do Dr. Van Valen foi impressionante, disse David Jablonski, professor de ciências geofísicas da Universidade de Chicago. Entre suas descobertas estava a de que primatas coexistiram com dinossauros, os quais ele mais tarde ajudou a provar que sobreviveram um milhão de anos a mais do que se pensava.
O Dr. Van Valen nunca escreveu um livro, mas produziu mais de 300 artigos, muitos dos quais suscitaram novas direções de investigação. Após cada publicação, ele tendia a seguir em frente, muitas vezes nunca mais publicando na mesma área.
“As pessoas dedicaram suas vidas inteiras a descobrir as ramificações de alguns de seus artigos”, disse Benedikt Hallgrimsson, professor de biologia celular e anatomia na Universidade de Calgary, em Alberta.
O Dr. Van Valen descobriu que a inteligência humana se correlacionava com o tamanho do cérebro. Sua pesquisa sobre a assimetria do corpo humano deu origem a artigos sobre temas que iam da dominância social ao envelhecimento. Ele foi um dos primeiros a propor a ideia de “conjuntos fuzzy”, um meio matemático de abordar classes de fenômenos diferentes, mas intimamente relacionados.
Ele explorou a origem das baleias, coelhos e morcegos, e refinou a compreensão da energia como força motriz da evolução.
“Não dava para pegá-lo em muitas coisas porque ele sabia muita coisa”, disse William B. Provine (1942 – 2015), historiador da ciência em Cornell. “Ele podia ser um problema, no sentido de que suas ideias frequentemente incomodavam as pessoas, e demoravam para serem aceitas.”
Embora possa parecer mais eficiente para um organismo se reproduzir sem a necessidade de um segundo sexo, sua hipótese da Rainha Vermelha sustentava que a reprodução sexuada supera a assexuada porque a primeira multiplica as possíveis combinações genéticas, reforçando a capacidade de uma espécie de responder às adaptações de um inimigo.
Vários experimentos corroboraram essa hipótese de adaptação, incluindo um realizado na Universidade de Liverpool este ano. Em centenas de gerações, o estudo demonstrou que as bactérias se adaptam a vírus de rápida evolução. Quando a capacidade de adaptação aos vírus foi removida das bactérias, sua evolução desacelerou drasticamente.
Leigh Van Valen nasceu em 12 de agosto de 1935, em Albany, e foi escolhido como o “mais acadêmico” na primeira série. Formou-se em zoologia aos 20 anos pela Universidade de Miami, em Ohio. Como aluno de pós-graduação na Universidade de Columbia, estudou com George Gaylord Simpson e Theodosius Dobzhansky, ambos gigantes no aprimoramento da teoria sintética da evolução, que fundia as ideias de Darwin sobre evolução com as de Mendel sobre genética.
Após obter seu doutorado em Columbia, o Dr. Van Valen realizou pós-doutorado na Columbia, na University College London e no Museu Americano de História Natural. Ingressou na Universidade de Chicago em 1967.
Após seu artigo sobre a Rainha Vermelha ter sido inicialmente, e repetidamente, rejeitado, o Dr. Van Valen criou seu próprio periódico, Evolutionary Theory, para publicá-lo. Como editor de longa data, ele tratava todas as submissões com seriedade. “Pode ser difícil diferenciar uma manivela de uma engrenagem desconhecida”, escreveu ele.
Ele também fundou o mais descontraído Journal of Insignificant Research. Ele ridicularizava a pompa acadêmica, citando exuberantemente artigos acadêmicos que afirmavam o óbvio de uma forma irremediavelmente confusa.
Sua abordagem excêntrica se mostrou ainda mais evidente em sua sugestão de que uma linhagem de células cancerígenas usada em inúmeros experimentos ao redor do mundo havia evoluído para uma espécie independente. Mas o ser humano de quem as células cancerígenas unicelulares foram retiradas havia, é claro, evoluído de uma única célula há 3,5 bilhões de anos.
Então, o mesmo grupo poderia evoluir duas vezes? É um princípio da teoria da evolução que a evolução não se repete. O Dr. Van Valen propôs o nome Helacyton Gartler para a espécie aparentemente nova.
Mas nada o impedia de cantar em reuniões acadêmicas com uma de suas inspirações musicais, como “Sex Among the Dinosaurs”. Um verso: “Bata os pés, estale o rabo, 6,6 na escala Richter!”
O Dr. Van Valen morreu em Chicago em 16 de outubro aos 76 anos.
O Dr. Van Valen faleceu devido a complicações de pneumonia, disse sua esposa, Virginia Maiorana. Ele e sua primeira esposa, Phebe May Hoff, divorciaram-se em 1984, e ele foi separado da Sra. Maiorana. Além dela, ele deixa sua companheira, Towako Katsuno, e uma filha, Katrina Van Valen. Outra filha, Diane, faleceu em 1995.
(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2010/10/31/us – New York Times/ NÓS/ Por Douglas Martin – 30 de outubro de 2010)
Uma versão deste artigo foi publicada em 31 de outubro de 2010, Seção A, Página 32 da edição de Nova York com o título: Leigh Van Valen, revolucionário da evolução.
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