Kai T. Erikson (nascido na Áustria — faleceu em 10 de novembro de 2025 em Hamden), foi professor emérito de Sociologia e Estudos Americanos da Universidade de Yale, detentor da cátedra William R. Kenan Jr., cuja voz eloquente em defesa das comunidades humanas transformou a compreensão de como os desastres afetam as mentes e os corações dos seres humanos em todo o mundo.

Erikson costumava contar a história de como chegou a Yale. Na época, professor titular da Universidade Emory, após quatro anos na Universidade de Pittsburgh, Erikson foi entrevistado pelo presidente de Yale, Kingman Brewster (1919 — 1988), que estava empenhado em atrair os professores mais jovens e brilhantes que os departamentos pudessem encontrar. O problema, lembrava Erikson, era que Yale não lhe ofereceria a titularidade imediata. Brewster o convenceu a ir para Yale mesmo assim, um feito que, segundo Erikson, só poderia ter sido alcançado por alguém tão cativante quanto Brewster, cujo entusiasmo em construir uma comunidade intelectual inspirava Erikson.

Erikson foi promovido rapidamente e nunca se arrependeu de sua aposta. Seu primeiro livro, “Puritanos Desviantes: Um Estudo em Sociologia do Desvio”, foi publicado no mesmo ano em que chegou a Yale. Considerado “um verdadeiro clássico da sociologia”, o livro se concentra em um assentamento puritano no século XVII em Massachusetts, argumentando que formas desviantes de comportamento, como Erikson escreveu mais tarde, “podem às vezes ser um recurso valioso na sociedade, fornecendo um ponto de contraste, necessário para a manutenção de uma ordem social coerente”.

Seu segundo livro o levou ao tema que o cativaria pelo resto de sua carreira. 

Em 1972, ele recebeu um telefonema de um advogado que não conhecia e que, segundo ele, “estava prestes a entrar com um processo por danos em nome de várias pessoas de um lugar chamado Buffalo Creek, uma comunidade mineradora de carvão na Virgínia Ocidental que havia sido devastada por uma enchente”. Os sobreviventes, disseram-lhe, enfrentavam um trauma coletivo e um colapso completo na estrutura e na ordem da vida normal. Erikson visitou Buffalo Creek, envolveu-se profundamente com a comunidade e ajudou o escritório de advocacia testemunhando em nome de seus cidadãos. 

“A principal conclusão do depoimento”, escreveu ele, “foi que o desastre danificou o tecido da vida comunitária , bem como os corpos e as mentes das pessoas que o vivenciaram”. Seu livro “Everything in Its Path: Destruction of Community in the Buffalo Creek Flood” recebeu o Prêmio Sorokin da Associação Americana de Sociologia.

Após Buffalo Creek, Erikson dedicou o restante de sua carreira a examinar a vida em contextos de desastre, tanto nos Estados Unidos quanto no exterior. Suas muitas imersões incluíram o trabalho com a reserva indígena Ojibwa no subártico canadense, onde um vazamento de mercúrio contaminou cursos d’água vitais; no leste da Pensilvânia, onde o trauma relacionado a um quase colapso de uma usina nuclear teve um impacto profundo na comunidade; no Colorado, onde uma comunidade sofreu os efeitos na saúde causados ​​por vazamentos de gasolina; na Eslavônia Ocidental, hoje parte da Croácia, onde as pessoas sofreram com os impactos devastadores da guerra civil; e em Nova Orleans, após a miséria e a devastação causadas pelo furacão Katrina. Muitas dessas experiências são relatadas em seu livro de 1994, “A New Species of Trouble” (Uma Nova Espécie de Problema), que examina o impacto de desastres devastadores causados ​​pelo homem. 

Parte do que dava vida às narrativas de Erikson era seu poder de expressão inigualável. Como escreveu Robert Lifton em sua resenha de “Uma Nova Espécie de Problema”: “Erikson fala com suavidade e força. Nenhum outro cientista social — aliás, nenhum outro escritor americano — consegue igualar sua capacidade de transitar do particular eloquente à generalização sábia”. Richard Brodhead, professor emérito de inglês A. Bartlett Giamatti, ex-reitor da Yale College e ex-presidente da Duke University, chamou Erikson de “uma raridade suprema: um intelecto de primeira linha e um democrata perfeito”, além de “o mestre da clareza e da linguagem comum”.

Erikson não apenas escreveu sobre a desordem, a convulsão e os custos humanos do desastre, mas também testemunhou em tribunais em defesa das comunidades afetadas. “O principal argumento do depoimento que eu estava preparado para oferecer”, escreveu ele, “era que o desastre havia danificado o tecido da vida comunitária, bem como os corpos e as mentes das pessoas que o vivenciaram.” Reza a lenda que sua presença e voz poderosas se tornaram tão conhecidas e temidas pelos advogados da parte contrária que, certa vez, quando foi visto entrando em um tribunal para defender a outra parte sem aviso prévio, o outro lado imediatamente fez um acordo. 

Tão influente quanto o trabalho de Erikson como acadêmico foi a variedade de maneiras pelas quais ele utilizou seus talentos. Mentor de gerações de alunos de graduação e pós-graduação, chefe de longa data do Departamento de Sociologia de Yale e do Programa de Estudos Americanos, editor da The Yale Review por mais de uma década e presidente , alternadamente, da Associação Americana de Sociologia e da Sociedade para o Estudo de Problemas Sociais, Erikson sempre foi uma figura requisitada para participar e construir comunidades. 

Sam Chauncey, ex-secretário da universidade de Yale e assistente especial da presidente Brewster, descreveu Erikson como “adorado pelos alunos”. Christopher Buckley ’75, cujo projeto de conclusão de curso foi orientado por Erikson e para quem Erikson se tornou mentor e amigo, expressou a opinião de muitos ao escrever: “Kai era tudo o que se desejava em um professor: culto, generoso, divertido, entusiasmado e alegre. Ele amava Yale e seus alunos, e nós o amávamos também.” Por sua excelência no ensino, Erikson recebeu o Prêmio Richard Sewall de Ensino em 1999 e a Medalha William Clyde DeVane da Phi Beta Kappa em 2002.  

Os 12 anos de Erikson como editor da The Yale Review testemunharam a publicação de muitos escritores novos e jovens, bem como de uma distinta geração de autores, tanto da sua quanto de gerações anteriores: William Arrowsmith (1924 – 1992), Hortense Calisher (1911 – 2009), Seamus Heaney, James Merrill, Joyce Carol Oates,  R.W.B. Lewis, Adrienne Rich, entre muitos outros.

Nos conselhos da universidade, nada testou mais seus talentos do que seus anos como o altamente conceituado Reitor do Trumbull College e presidente do Conselho de Reitores, quando, como parte de seu círculo íntimo, o Presidente Brewster recorreu à sua voz para ajudar a acalmar e apoiar a universidade em tempos difíceis.

Jonathan Fanton, outro assistente especial de Brewster e amigo próximo de Erikson, que mais tarde se tornou presidente da Fundação John D. e Catherine MacArthur e presidente da Academia Americana de Artes e Ciências, lembrou que a “sabedoria, empatia e capacidade de conciliar diferenças tornaram Erikson fundamental para a capacidade de Yale de lidar com os desafios do Primeiro de Maio”, o enorme comício contra a guerra e em apoio aos Panteras Negras que ocorreu em New Haven em maio de 1970. 

Erikson também foi um estrategista eficaz durante a gestão do ex-presidente de Yale, Benno Schmidt, um período financeiramente desafiador para a universidade. Na época, Erikson era chefe do Departamento de Sociologia e editor da Yale Review, ambos ameaçados de extinção. Erikson mobilizou apoio dentro de Yale e em todo o país tanto para o departamento quanto para a revista, e foi um dos primeiros e mais eminentes a sugerir a Schmidt a criação de um comitê para reconsiderar os cortes inicialmente propostos. Tanto o Departamento de Sociologia quanto a Yale Review sobreviveram e prosperam até hoje.

Nascido na Áustria, Erikson era filho de Joan Erikson, artista e escritora, e de Erik Erikson (1902 – 1994), o famoso psicanalista desenvolvimentista americano de origem alemã, conhecido por sua teoria que propõe que as pessoas progridem por oito estágios de vida, cada um marcado por um conflito psicológico específico. Ele cresceu no norte da Califórnia, formou-se na Putney School, em Vermont, frequentou o Reed College e obteve seu doutorado pela Universidade de Chicago. 

Ao ser questionado sobre sua juventude, Erikson observou que frequentemente tinha que lidar com perguntas sobre seu famoso pai. Erikson amava o pai, era influenciado por ele e tinha uma relação próxima com ele, mas dizia que ficava “rígido” quando, como tantas vezes acontecia, ao conhecer outras pessoas, era questionado sobre ele. Aqueles que conheciam Erikson, no entanto, jamais pensaram em comparações com seu pai, ou com qualquer outra pessoa, visto que ele era tão talentoso, admirado e, principalmente, tão querido. Sua visão sobre a importância da comunidade parecia ilustrada pelo próprio impacto que causava nas comunidades das quais fazia parte.

Erikson faleceu em 10 de novembro na unidade médica do Whitney Center em Hamden, após uma longa doença. Ele tinha 94 anos.

Erikson foi “um exemplo do que todo sociólogo aspira ser — um teórico sofisticado que consegue falar com seus compatriotas americanos sobre os problemas da vida cotidiana”, disse Jeffrey Alexander, professor emérito de Sociologia da Cátedra Lillian Chavenson Saden e ex-chefe do Departamento de Sociologia de Yale.

Erikson deixa a esposa, Joanna Erikson, especialista em políticas públicas e desenvolvimento infantil, e ex-associada do Centro de Estudos da Infância de Yale; dois filhos, Keith (Leslie) e Christopher (Becky Mode); quatro netos; e a irmã, Sue Bloland. Uma cerimônia em sua memória será realizada nos próximos meses.

(Direitos autorais reservados: https://news.yale.edu/2025/11/11 – Universidade de Yale/ Yale News/ NOTÍCIAS/ Por Penélope Laurans – 11 de novembro de 2025)

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